Dans le cadre d’une découverte révolutionnaire, les astronomes ont détecté un énorme réservoir d’eau en orbite autour d’un quasar situé à plus de 12 milliards d’années-lumière.
Cette découverte extraordinaire offre une vue sans précédent de l’univers primitif, avec la lumière des quasars voyageant dans l’espace peu après le Big Bang.
On estime que ce vaste réservoir d’eau contient 140 000 milliards de fois le volume des océans de la planète. Il est situé à proximité d’un trou noir supermassif, environ 20 milliards de fois plus lourd que notre Soleil.
Le quasar, identifié comme APM 08279+5255, émet une quantité incroyable d’énergie, équivalente à l’énergie produite par un milliard de soleils.
Matt Bradford, un scientifique de la NASA impliqué dans les recherches, a souligné l’importance de cette découverte. “L’environnement autour de ce quasar est extraordinaire, produisant d’énormes quantités d’eau”, explique Bradford. “Cela montre que l’eau existait déjà aux premiers jours de l’univers.”
Bradford et son équipe ont concentré leur analyse sur APM 08279+5255 et son trou noir central. Lorsque le trou noir consomme les gaz et les poussières à proximité, il crée un environnement extrêmement chaud, permettant aux scientifiques de détecter pour la première fois des molécules d’eau à de très longues distances.
Les quasars, découverts il y a plus de 50 ans, sont des objets extraordinairement brillants situés dans les centres énergétiques de galaxies lointaines. Elles éclipsent toutes les étoiles proches en raison du trou noir supermassif qui réside en leur cœur, consommant la matière environnante et générant d’énormes quantités de chaleur et d’énergie.
Cette énergie s’étend à toutes les longueurs d’onde, faisant des quasars l’un des phénomènes les plus brillants et les plus énergétiques de l’univers.
L’étude des quasars fournit des informations précieuses sur le début de l’univers, la répartition de la matière cosmique et les processus de formation des galaxies. Des observations récentes révèlent que la vapeur d’eau entoure le quasar et s’étend sur des centaines d’années-lumière.
Bien que ce gaz soit moins abondant que l’atmosphère terrestre, il est inhabituellement chaud et dense par rapport aux régions similaires de la Voie lactée. La température du gaz est d’environ -63 degrés Fahrenheit.
Même si sa densité est 300 milliards de fois inférieure à celle de l’atmosphère terrestre, il est cinq fois plus chaud et des centaines de fois plus dense que le gaz intergalactique ordinaire. La présence de vapeur d’eau indique que le quasar émet un rayonnement qui maintient le gaz environnant au chaud.
De plus, les scientifiques ont détecté d’autres molécules, comme le monoxyde de carbone, indiquant la présence possible de matériaux susceptibles d’alimenter les trous noirs.
Ce trou noir pourrait augmenter sa masse jusqu’à six fois, même si les résultats exacts sont encore incertains. Une partie du gaz peut contribuer à la formation de nouvelles étoiles, tandis que d’autres composants peuvent être rejetés dans l’espace.
Cette découverte fournit des indices importants sur les conditions de l’univers primitif et révèle que les éléments constitutifs de la vie existaient bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. L’eau joue un rôle important dans l’évolution des étoiles et des galaxies, en refroidissant les nuages de gaz afin qu’ils puissent s’effondrer et former des étoiles.
La découverte d’un si grand réservoir d’eau approfondit non seulement notre compréhension de l’évolution des galaxies au fil du temps, mais souligne également la disponibilité d’éléments essentiels à la vie dans les régions les plus éloignées du cosmos.
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