Deux femmes s’embrassent et pleurent en regardant Lahaina, à Maui, à Hawaï, qui a été gravement endommagée par un incendie de forêt en août.
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Deux femmes s’embrassent et pleurent en regardant Lahaina, à Maui, à Hawaï, qui a été gravement endommagée par un incendie de forêt en août.
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En août, ce sont généralement les incendies de forêt massifs en Californie et dans l’Ouest qui font la une des journaux. Mais pas cette année. Les restes de l’ouragan Hilary ont déversé des pluies record sur cette région essentiellement aride et ce sont les tropiques qui ont pris feu.
À Hawaï, le 8 août, des vents violents provenant d’un autre ouragan – Dora – sont entrés en collision avec un terrain extrêmement sec sur la côte ouest de Maui. Les lignes électriques renversées ont contribué à déclencher ce qui allait devenir l’incendie de forêt le plus meurtrier de l’histoire moderne des États-Unis, tuant 100 personnes et détruisant la majeure partie de la ville touristique historique de Lahaina.
Certains n’avaient d’autre moyen de s’échapper que de sauter dans l’océan.
À la suite des incendies, une station balnéaire située juste au nord de Lahaina a été transformée en centre d’aide d’urgence et en refuge. David Ormsbee, secoué, a déclaré qu’il était reconnaissant de s’en sortir vivant avec sa petite amie et son chat.
“La fumée est devenue de plus en plus noire”, a-t-il déclaré. “Il a commencé à faire de plus en plus chaud et nous nous sommes enfuis.”
L’incendie a détruit son appartement et le commerce où il travaillait. Le couple s’est senti chanceux d’avoir une voiture prêtée par sa sœur.
“C’est juste une question d’attente, vous savez, que faites-vous ensuite ? Je travaille un jour à la fois”, a déclaré Ormsbee.
Un jeu d’attente qui pourrait prendre des mois, voire des années, pour revenir à un certain sentiment de normalité, si l’on en croit les récents incendies de forêt provoqués par le climat.
En termes de terres brûlées, 2023 a été une année d’incendies relativement calme
Tragique, impensable et même bizarre sont peut-être les mots qui résument le mieux l’année 2023 en matière d’incendies de forêt. Il y a eu des incendies meurtriers sous les tropiques, mais aussi près de l’Arctique canadien, provoquant une fumée épaisse et toxique qui s’est propagée sur la côte est des États-Unis pendant des semaines. Pendant ce temps, l’ouest des États-Unis semblait bénéficier d’un relatif répit. À l’échelle nationale, environ 2,6 millions d’acres ont brûlé, contre 7,5 millions l’année dernière et plus de dix millions en 2020.
À Maui, il est largement admis que cela pourrait prendre une décennie, voire plus, pour se rétablir complètement. La reconstruction est encore loin car les équipes sont encore en train de nettoyer les débris. Il y avait également déjà une grave pénurie de logements et de main-d’œuvre avant les incendies.
Les gens ont érigé une clôture autour des maisons incendiées par l’incendie de forêt à Lahaina le 22 août.
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Les gens ont érigé une clôture autour des maisons incendiées par l’incendie de forêt à Lahaina le 22 août.
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“Lorsque nous pensons à la reconstruction en termes fondamentaux, nous pensons souvent : combien de temps faut-il pour reconstruire une maison, peut-être quelques années s’il y a un retard dans le recrutement d’entrepreneurs”, explique Catrin Edgeley, professeur de foresterie au nord de l’Arizona. Université. “Mais une maison reconstruite ne signifie pas que vous êtes guéri.”
Même la reconstruction d’une maison deux ans après un incendie de forêt est considérée comme rapide. Edgeley a étudié les survivants de l’incendie Marshall qui s’est déclaré en hiver près de Boulder, au Colorado, il y a deux ans. Elle a constaté que de nombreuses victimes d’incendies peuvent être à nouveau traumatisées pendant la reprise car elles doivent prouver et ressasser la crise à leurs compagnies d’assurance et à la FEMA. Cela peut tout ralentir davantage.
“Et cela peut avoir des conséquences néfastes si l’on pense au stress que cela peut créer, au fait de revivre cette expérience encore et encore”, explique Edgeley.
2023 a également marqué une étape importante pour Paradise, en Californie
Aujourd’hui, de nombreux survivants des incendies de forêt se retrouvent rapidement confrontés à une triste réalité : même s’ils disposent d’une assurance, celle-ci n’est généralement pas suffisante pour couvrir les coûts de reconstruction, en particulier en cette époque de forte inflation.
Dans certaines régions de l’Ouest, notamment en Californie, les survivants des incendies ont également du mal à obtenir une assurance pour les maisons qu’ils envisagent de reconstruire.
Dans une forêt juste à l’extérieur de Paradise, en Californie, Bernadette Grant et Richard Fox ont récemment élaboré un plan à long terme pour reconstruire la propriété qu’elle possède et que la famille utilisait comme zone de camping.
“Comme vous pouvez le constater, nous libérons lentement mais sûrement l’espace”, explique Grant.
Grant, qui a grandi à Paradise, a perdu sa maison lors de l’incendie de camp de 2018, tout comme sa mère, octogénaire, qui a récemment emménagé dans une maison nouvellement construite sur sa propriété en ville.
Bernadette Grant et Richard Fox se tiennent devant des panneaux solaires sur une propriété où ils envisagent de construire une maison près de Paradise, en Californie.
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Bernadette Grant et Richard Fox se tiennent devant des panneaux solaires sur une propriété où ils envisagent de construire une maison près de Paradise, en Californie.
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Pendant une pause après l’éclaircie des arbres sur la propriété, son partenaire Richard Fox dit qu’ils ne sont même pas sûrs que la propriété puisse être assurée. Il montre un groupe d’arbres à environ 100 mètres sur sa gauche qui, selon lui, prendraient feu presque immédiatement avec la foudre ou tout autre allumage.
“Nous ne sommes même pas encore proches de l’étape où il faudra faire venir quelqu’un et essayer d’obtenir une assurance”, dit Fox.
Avant Lahaina, l’incendie de camp était l’incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis un siècle : il a coûté la vie à 85 personnes. Pour les survivants comme Fox et Grant, la crise à Maui a rappelé de mauvais souvenirs. C’est encore frais, disent-ils, alors qu’ils continuent de couper des arbres qu’ils utiliseront comme bois de construction pour construire une modeste cabane. En ce moment, ils vivent dans un camping-car sur la propriété.
“En attendant, nous continuons à nettoyer la propriété”, dit Grant tandis que Fox intervient : “Essayer de la rendre sûre, c’est tout ce que nous pouvons faire.”
Cet automne, les dirigeants de Paradise et d’autres survivants de Camp Fire ont rencontré leurs homologues à Lahaina, les guidant sur la manière de se remettre de l’impensable.
Cette année a marqué des étapes positives pour Paradise, cependant, où des lignes électriques de pointe ont été enterrées sous terre, le centre-ville a été rénové avec des trottoirs et de nouvelles pistes cyclables qui servent également de voies de sortie.
“Il y a énormément d’optimisme et de sentiment d’appartenance à la communauté”, déclare Mitchell Snyder, expert en reprise après sinistre à l’Université de Californie-Davis. “Ils sont en train de reconstruire quelque chose et ils savent qu’ils sont des outsiders dans tout cela et ils sont excités par cela.”
Un terrain vague à Paradise, en Californie, où se trouvait une maison avant l’incendie de camp de 2018.
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Un terrain vague à Paradise, en Californie, où se trouvait une maison avant l’incendie de camp de 2018.
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Aujourd’hui, environ un tiers du Paradis a été reconstruit. Snyder dit que c’est remarquable si l’on considère que près de 19 000 maisons et entreprises ont brûlé dans et autour de Paradise en 2018, dont 90 % de la ville elle-même.
“À l’avenir, à l’approche du premier anniversaire de Lahaina, n’oubliez pas qu’il y a des gens derrière les chiffres que nous voyons dans les gros titres”, a déclaré Snyder. “Pour beaucoup de gens, ce fut le pire jour de leur vie.”
2023 est-elle enfin un tournant dans la politique américaine de lutte contre les incendies ?
Selon les experts, le côté positif de cette année tragique et bizarre des incendies est que la menace des incendies de forêt pourrait être beaucoup plus réelle pour les décideurs de Washington, DC.
La fumée toxique a donné au ciel une couleur orange apocalyptique le long de la côte est, obscurcissant l’horizon de Manhattan pendant des semaines, donnant un aperçu de ce à quoi ressemblent déjà de nombreux étés en Occident. La pression monte pour donner la priorité à la prévention, au lieu d’attendre plus tard pour combattre ces méga-incendies modernes.
À Hawaï, Curt Hanthorn, sous le choc, faisait la queue pour recevoir son courrier au bureau de poste de Lahaina, quelques semaines après l’incendie d’août. Il s’est dit frustré par toutes les critiques qui ont été pointées du doigt après la crise.
“C’est la faute de la compagnie d’électricité, c’est la faute du comté, c’est la faute de Joe Biden, c’est la faute de tout le monde”, a déclaré Hanthorn. “Le fait est que je l’ai vu dès le début, il bougeait si vite… comme un chalumeau.”
Personne ne peut arrêter des incendies comme ceux-ci, a-t-il déclaré.
