Grâce à Gaia, les astronomes ont pu en savoir plus sur les étoiles de la galaxie, qui servent de toile de fond aux observations d’astéroïdes. Ces étoiles d’arrière-plan aident à démêler les positions de l’astéroïde : mieux on sait où se trouvent les étoiles, plus les orbites des astéroïdes peuvent être calculées avec précision.
Récemment, des astronomes ont découvert 30 039 astéroïdes géocroiseurs dans le Système solaire. Lorsque la trajectoire d’un astéroïde le place à moins de 1,3 unités astronomiques (au) du Soleil, il s’agit d’un astéroïde proche de la Terre (NEA). Environ un million d’astéroïdes ont été trouvés dans le système solaire à ce jour, dont environ un tiers sont des astéroïdes proches de la Terre. La plupart d’entre eux sont situés dans la ceinture d’astéroïdes entre Jupiter et Mars.
Chaque semaine, de nouveaux astéroïdes sont découverts à l’aide de télescopes terrestres comme le Catalina Sky Survey en Arizona, aux États-Unis. Ils sont conçus pour rechercher de nouvelles choses se déplaçant devant le fond d’étoiles « immobiles » tout en balayant de vastes zones du ciel.
De grands télescopes plus focalisés, comme le Observatoire européen austral‘s Very Large Telescope (VLT), peut ensuite être utilisé pour des observations de suivi, nous aidant à mieux comprendre la trajectoire, la taille et même la composition d’un “nouveau” astéroïde. Gaia nous a également aidés à mieux comprendre le risque lié aux astéroïdes.
Marco Micheli, astronome au Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’ESA, a déclaré : “Bien sûr, tout astéroïde découvert près de la Terre est considéré comme un astéroïde proche de la Terre, mais beaucoup se trouvent loin de chez eux. De nouveaux objets sont observés au fil du temps, leurs mouvements sont étudiés et, avec seulement quelques points de données de différentes nuits, leurs positions futures peuvent être prédites. Selon le nombre et la qualité des observations, cela peut s’étendre sur des décennies, voire des centaines d’années dans le futur.
Le Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC), situé à ESRIN, en Italie, est le siège de l’organisation pour les spécialistes des astéroïdes et les analystes des risques. L’équipe allume son réseau mondial de télescopes pour recueillir des observations d’astéroïdes nouvellement découverts et évaluer le risque d’impact tout en poursuivant des astéroïdes “anciens” qui n’ont pas encore été certifiés sûrs.
Ils se concentrent désormais sur 1 425 astéroïdes au potentiel d’impact « non nul ». Ces astéroïdes sont organisés dans la liste des risques d’astéroïdes du NEOCC, qui est continuellement mise à jour et ouverte au public.
De plus, aucun de ces astéroïdes n’a suscité d’inquiétude depuis au moins cent ans. Certains des plus petits objets auront et auront un impact sur la Terre – mais les plus courants sont aussi les plus petits et ont peu d’effet, sauf pour créer des traînées d’étoiles filantes lorsqu’elles brûlent dans le ciel nocturne.
La majorité des énormes, dangereux astéroïdes plus de 1 km de diamètre et au-dessus ont été trouvés, et aucun ne devrait avoir d’impact avant au moins un siècle. Nous avons beaucoup de temps pour rechercher et planifier une mission de déviation pour ceux qui pourraient avoir un effet à l’avenir, ont noté les astronomes.
