Plus de 4 millions d’heures de rejets d’eaux usées brutes se sont déversées dans les rivières et les mers l’année dernière, soit une augmentation de 129 % par rapport aux 12 mois précédents, de nouveaux chiffres devraient être révélés mercredi.
Les rejets totaux des 14 000 débordements pluviaux appartenant aux compagnies des eaux anglaises qui rejettent des eaux usées non traitées dans les rivières et les eaux côtières ont augmenté de 59 % pour atteindre 477 972, faisant de 2023 la pire année pour les déversements d’eaux usées, selon une première estimation des chiffres de l’Agence pour l’environnement consultée par le Gardien.
Des sources haut placées du secteur se préparaient à ce que le gouvernement tourne son arme contre les compagnies des eaux après une année record de rejets. L’Agence pour l’Environnement a déclaré qu’elle mettait en place une ligne d’alerte téléphonique permettant aux personnes travaillant dans l’industrie de signaler toute activité les concernant.
Les fortes précipitations de l’automne et de l’hiver seront probablement imputées par l’industrie à cette énorme hausse. Les trop-pleins pluviaux sont censés être utilisés uniquement dans des conditions météorologiques extrêmes, mais depuis de nombreuses années, ils sont utilisés régulièrement, déversant des eaux usées brutes même par temps sec dans certains cas. L’universitaire Peter Hammond a montré comment les compagnies des eaux utilisent régulièrement les rejets de trop-pleins pluviaux dans leur gestion de l’eau.
Cette année, pour la première fois, chaque débordement d’orage a été équipé d’un moniteur, connu sous le nom d’EDM, mais l’ampleur de l’augmentation des débits dépasse ce qu’une surveillance complète serait attendue.
L’ampleur des rejets dans les cours d’eau survient alors que les rivières d’Angleterre sont à un point critique, souffrant d’un cocktail toxique de pollution par les eaux usées brutes et traitées, de toxines chimiques et de ruissellement agricole.
Ces révélations mettront la pression sur l’industrie de l’eau et sur le gouvernement, dont les plans pour lutter contre les débordements d’orages ont été critiqués pour ne pas aller assez vite. Le plan vise à éliminer seulement 40 % des déversements d’eaux usées brutes dans les rivières d’ici 2040 et les rejets continueraient d’être déversés dans les cours d’eau jusqu’en 2050.
Au cours des dernières semaines, les ministres ont fait une série d’annonces en prévision des données choquantes sur les déversements records d’eaux usées.
Il s’agit notamment de l’annonce d’un plan de 180 millions de livres sterling visant à accélérer les mesures concernant les rejets d’eaux usées. Face aux critiques, les mesures prises ne sont pas suffisantes.
L’industrie de l’eau souhaite investir un montant record de 96 milliards de livres sterling d’ici la fin de la décennie pour lutter contre les rejets d’eaux usées, les fuites et la crise imminente de l’approvisionnement en eau, mais elle a été critiquée pour avoir répercuté sur les clients les coûts d’un investissement qui aurait dû être réalisé il y a des années.
Le régulateur Ofwat doit décider s’il autorise ou non les entreprises à augmenter leurs factures d’eau pour financer l’investissement. Certains clients seront confrontés à d’énormes augmentations de factures pour payer des travaux d’infrastructure vitaux. Thames Water cherche à augmenter ses factures, la plus élevée de toutes les entreprises, de 40 pour cent. Ofwat est l’arbitre ultime pour savoir si l’industrie sera autorisée à répercuter le coût directement sur les clients alors qu’ils cherchent à lutter contre des années de sous-investissement et la pression des conditions météorologiques extrêmes dues au changement climatique.
Lorsque les données complètes de chaque débordement de tempête en Angleterre seront publiées mercredi par l’Agence pour l’environnement, il est probable que certaines rivières et mers souffrent énormément de la pollution des eaux usées.
Outre l’augmentation des débits totaux d’un peu plus de 301 000 en 2022, le débit moyen par débordement de tempête est passé à près de 35, soit une augmentation de 52 %, suggérant d’énormes augmentations des déversements dans certains cours d’eau.
Plus de 60 rejets par an dus à un débordement de tempête devraient déclencher une enquête de l’Agence de l’Environnement. L’agence est au milieu d’une enquête criminelle sur des rejets potentiellement illégaux des compagnies des eaux et le régulateur Ofwat enquête sur six entreprises pour déversements illégaux généralisés d’eaux usées provenant de stations d’épuration via des débordements pluviaux.
Les initiés de l’industrie ont déclaré que l’infiltration des eaux souterraines dans les canalisations est en partie responsable de l’ampleur des rejets.
Les chiffres du Met Office montrent que 2023 comptait quatre mois individuels parmi les 10 mois les plus humides jamais enregistrés et que le Royaume-Uni a enregistré l’année dernière son sixième mois d’octobre le plus humide depuis 1836.
Les évaluations du Met Office indiquent que la tempête Babet à l’automne a apporté la troisième période de trois jours la plus humide jamais enregistrée en Angleterre et au Pays de Galles. En novembre, la tempête Ciarán a été d’une puissance exceptionnelle, comparable à la grande tempête du 16 octobre 1987. Les précipitations de l’automne de l’année dernière ont été de 410 mm, soit 122 % de la moyenne de 1991-2020.
Defra a été contacté pour commentaires.
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