50 ans de « Rumble in the Jungle » : Un match de boxe pour tous les âges

La postérité a Mohammed Ali connu pour ses nombreux matchs de boxe mémorables. Mais aucun ne se démarque autant de son étonnante œuvre que son Combat n°47. Jamais auparavant un pugiliste n’a laissé autant d’empreinte sur la culture que Le plus grand à cette occasion. Et plus jamais.

De quelle autre lutte un romancier comme Norman Mailer aurait-il parlé dans un roman factuel majeur traduit dans d’innombrables langues ?Le combat) sait écrire ? Et quel autre événement sportif pourrait encore aujourd’hui déclencher un flot similaire de documentaires et de longs métrages, de livres illustrés et de chansons pop ?

Il y a exactement 50 ans avait lieu « Rumble in the Jungle », le duel d’Ali contre les invaincus. Georges Contremaître. Et quiconque se demande pourquoi ce combat est devenu l’un des événements les plus mémorables de l’histoire du sport trouvera bien sûr plus d’une raison.

Il y a d’abord Muhammad Ali lui-même, athlète du siècle, non seulement boxeur, mais aussi activiste. Tout comme il a longtemps provoqué ses adversaires sur le ring parce qu’il parlait et dansait autour d’eux et laissait simplement ses mains pendre sur son corps au lieu de les utiliser pour se couvrir, il a également provoqué une partie de ses États-Unis natals. Ali s’est converti à l’islam, a refusé le service militaire, a publiquement dénoncé la guerre du Vietnam, a été condamné à la prison, est resté en liberté sous caution, a été déchu de son titre mondial, n’a pas été autorisé à boxer pendant trois ans et a dû riposter.

Mais les triomphes ont d’autant plus d’impact qu’ils semblent moins probables à leur public. Qui, à part une poignée d’initiés, aurait cru que le challenger Ali, 32 ans, dans sa 15e année en tant que professionnel, serait capable de vaincre un champion de sept ans son cadet et doté d’un tel pouvoir de pénétration ? Et qui d’autre pensait qu’un KO était possible ? Après tout, c’est Foreman qui a réussi à terminer ainsi 34 des 37 combats réussis, en moyenne en un peu moins de trois rounds. Tandis qu’Ali, battu par Joe Frazier en 1971, a dû aller jusqu’au bout lors de ses cinq derniers duels, même contre des adversaires médiocres.

Le cadre du sommet était également unique. Jamais auparavant un combat pour le titre dans la « classe de toutes les classes » n’avait eu lieu sur le sol africain. Quand quelque chose devenait si important, si lucratif, cela se déroulait généralement à New York, à Las Vegas ou dans une autre capitale du monde occidental. Mais cette fois, les reporters et les photographes ont dû se rendre dans la capitale de la République du Zaïre, comme on appelait depuis 1971 le pays du Congo, autrefois soumis par la famille royale belge. C’était la volonté du président autocratique Mobutu Sese Seko, qui a coûté dix millions de dollars pour l’événement. C’est à quel point les champions du monde en titre et anciens champions du monde en ont chacun exigé – et obtenu – la moitié lors des échanges de combats.

Il est douteux qu’il s’agisse réellement d’un “cadeau” du chef de l’Etat aux 28 millions de citoyens censés jouir de droits égaux, comme le prétendaient les affiches dans les rues principales. En fin de compte, l’argent que le régent avait déposé en garantie provenait d’un de ces comptes en Suisse où une partie des revenus du commerce du cobalt, du cuivre et d’autres ressources minérales était censée disparaître.

Cependant, un autre slogan public avait sa justification. Elle a décrit le duel entre les deux champions olympiques comme “un combat entre deux noirs, organisé dans un Etat noir et vu du monde entier”. Un projet phare, comme on dirait aujourd’hui, qui se concentrerait sur la jeune nation congolaise libérée des colonisateurs belges.

Jamais auparavant autant de personnes sur tous les continents n’avaient pu assister à un match de boxe. Selon des estimations fiables, un milliard de personnes regarderont par satellite le 30 octobre Ali et Foreman émerger des coins opposés pour s’affronter sur le ring d’un stade de football raisonnablement modernisé, le Stade du 20 Mai, à 3 heures du matin, heure locale. Cela correspond à environ un quart de la population mondiale à l’époque – et dépasse de loin tous les duels précédents tout aussi explosifs tels que Dempsey contre Tunney, Louis contre Schmeling, Marciano contre Walcott ou Liston contre Patterson. Mais aussi toutes les autres émissions du monde du sport.