Les bandes dessinées sont en réalité une véritable success story américaine. Ils sont apparus pour la première fois sous forme de bandes dessinées dans les journaux de New York à la fin du XIXe siècle et sont immédiatement devenus incroyablement populaires. Les éditeurs ont débauché les dessinateurs les plus populaires les uns des autres ; la distribution par l’intermédiaire de syndicats d’édition a non seulement permis aux petits journaux dépourvus de leurs propres caricaturistes d’imprimer des bandes dessinées, mais a également enrichi de nombreux artistes. Cependant, il y avait déjà des critiques à l’époque : entre autres choses, on pensait que les bandes dessinées favorisaient l’analphabétisme en raison de leur langage (prétendument) typiquement onomatopée. Mais de telles accusations étaient inoffensives comparées à ce qui allait suivre.
Superman a donné une percée aux bandes dessinées
En tant que bandes dessinées à l’époque, les bandes dessinées n’étaient jamais destinées aux enfants ou aux jeunes comme groupe cible principal – après tout, acheter un quotidien était un privilège qui appartenait au maître de maison. Il a fallu près de quarante ans pour que la bande dessinée passe des suppléments de journaux aux publications indépendantes. Ils le doivent en grande partie à un seul homme. Maxwell Charles “Max” Gaines a eu une carrière de directeur d’école primaire, mais dans les années 1930, il a travaillé comme vendeur à la Eastern Color Printing Company, une entreprise new-yorkaise qui imprimait des bandes pour les journaux. En 1933, elle a produit l’anthologie « Funnies on Parade » comme cadeau gratuit pour les clients, sous le format magazine, encore courant aujourd’hui. Conscient du potentiel de cette forme de représentation, Gaines a personnellement apporté certaines des nouvelles « bandes dessinées » dans les kiosques à journaux du quartier. Prix : 10 centimes. Au bout de quelques jours, les magazines étaient complètement épuisés.
D’autres sociétés emboîtèrent le pas et bientôt de nouveaux éditeurs furent fondés qui ne publièrent plus seulement des réimpressions, mais leur propre matériel. Les « bandes dessinées » sont finalement devenues un succès au box-office en avril 1938 avec le premier numéro de « Action Comics », un magazine qui vaut aujourd’hui des millions aux collectionneurs. Gaines y a également contribué : l’article de couverture avait déjà été rejeté par de nombreux éditeurs jusqu’à ce qu’il atterrisse sur son bureau. Le protagoniste extraterrestre de cette bande dessinée, écrite par Jerry Siegel et dessinée par Joe Shuster, n’était autre que Superman.
Les bandes dessinées de super-héros sont nées – et ont fait l’effet d’une bombe. Bientôt, les éditeurs produisirent des histoires héroïques comme sur un tapis roulant, mais d’autres genres apparurent également et trouvèrent d’énormes ventes. En tant que bandes dessinées de journaux, la bande dessinée a toujours été un compromis en termes de narration : le contenu devait plaire à toute la famille, à toutes les couches de la population et au public le plus large possible. En tant que magazines indépendants, ils ont toutefois pu s’adresser à des groupes cibles très différents. Max Gaines lui-même a activement contribué à faire de la bande dessinée un « média pour enfants » : peu après la Seconde Guerre mondiale, cet ancien enseignant profondément religieux fonde la maison d’édition « Educational Comics » (EC en abrégé), dans laquelle il publie, entre autres. entre autres choses, des séries telles que « Histoires illustrées de la Bible » ont été publiées.
Bouleversements d’après-guerre
L’industrie était alors en plein bouleversement. Les bandes dessinées de super-héros ont rapidement perdu leur diffusion après la guerre ; au lieu de cela, les bandes dessinées policières et romantiques sont devenues particulièrement populaires. Ces dernières étaient une réaction à la réaction conservatrice de la fin des années 1940 : alors que les hommes américains combattaient en première ligne contre l’Allemagne nazie et les puissances de l’Axe, les femmes avaient un besoin urgent de main-d’œuvre dans les industries domestiques. Mais après la fin de la guerre, ils devraient retourner le plus vite possible aux cuisines. Les bandes dessinées vantant l’idéal de la femme au foyer parfaite reflétaient cet état d’esprit de la société. Cela a également changé : de nombreux membres de la classe ouvrière pauvre, si nombreuse après la « Grande Dépression » des années 1930, ont atteint une modeste prospérité grâce au boom économique de l’après-guerre. Cela allait de pair avec une nouvelle conscience de classe. La bande dessinée, qui avait été auparavant discréditée comme un média stupide destiné aux classes inférieures, n’y avait pas sa place.
Les reportages sensationnels sur la délinquance juvénile ont encore échauffé les esprits à l’époque. Les chiffres officiels montraient le contraire, mais les enfants américains semblaient complètement hors de contrôle. Au lieu de faire face aux profonds bouleversements sociaux de l’après-guerre et aux effets de la guerre froide naissante, les bandes dessinées sont devenues un bouc émissaire bienvenu. Le psychologue Fredic Wertham a alimenté cette hystérie avec des arguments pseudo-scientifiques. Cet immigré allemand était en fait un pionnier dans son travail auprès des jeunes délinquants, car il privilégiait les facteurs sociaux plutôt que la race ou l’origine – mais il avait également remarqué que tous ses patients lisaient des bandes dessinées.
Bûcher pour les bandes dessinées
Selon une étude de marché de l’époque, cela était vrai pour environ 90 % des enfants et des jeunes américains, dont la plupart n’avaient jamais commis de crime. Mais Wertham ignorait ce fait. Ennemi fervent de la bande dessinée, il accusait l’industrie de corrompre les jeunes par pure cupidité. Ses thèses ont été citées avec enthousiasme par les médias et diffusées avec enthousiasme par d’autres opposants à la bande dessinée. La diffusion massive des bandes dessinées a même rappelé à certains la propagande nazie – d’autant plus ironique que la lutte contre les bandes dessinées recourait également à des méthodes qui reflétaient la terreur de l’époque nazie. Des groupes de parents et des organismes de surveillance culturels autoproclamés ont organisé des incendies publics de bandes dessinées, et les appels à la censure sont devenus de plus en plus véhéments. Les critiques les plus sévères ont même accusé “Mickey Mouse” et “Donald Duck” de Walt Disney de glorifier la violence. Certaines villes ont tenté d’interdire complètement les bandes dessinées, mais elles ont échoué : les militants américains des droits civiques, horrifiés par cette évolution, ont insisté sur le premier amendement de la Constitution, qui garantit le droit à la liberté d’expression.
Max Gaines, le père de la bande dessinée moderne, n’a pas vécu assez longtemps pour connaître cette première phase de « panique morale » : il est mort dans un accident de bateau en 1947. Son fils William Maxwell « Bill » Gaines a hérité de sa maison d’édition EC, qui se consacrait à les bandes dessinées éducatives – et (c’est précisément pourquoi ?) était profondément dans le rouge. Au début, alors âgé de 25 ans, il ne savait pas quoi faire de la maison d’édition : Gaines Junior a suivi les tendances du marché jusqu’à ce qu’en 1950, il rassemble autour de lui un groupe de jeunes artistes créatifs et prenne une toute nouvelle direction.
EC Comics invente le genre de l’horreur
L’approche de Gaines était simple : il voulait publier des histoires qu’il aimerait lire lui-même. EC – le E signifiait désormais “Entertaining” – a établi des normes avec des titres de science-fiction, mais surtout toute une série de bandes dessinées d’horreur, dont des séries comme “Tales from the Crypt”. Les histoires originales, peuplées de personnages grotesques qui commentaient les événements de manière sarcastique, se déroulaient souvent dans un décor de banlieue apparemment inoffensif, où l’horreur pouvait se cacher à tout moment derrière la clôture du jardin le plus proche. D’une certaine manière, les bandes dessinées étaient un miroir de la société américaine de classe moyenne dans les années 1950 et ont eu une influence significative sur des auteurs célèbres tels que George A. Romero et Stephen King. Le « twist » à la fin était également caractéristique – des révélations surprenantes qui bouleversaient complètement le contenu de manière intelligente.
Max Gaines avait fait de la bande dessinée un média destiné aux enfants et aux jeunes. Son fils inverse désormais dans une certaine mesure ce processus : ses bandes dessinées EC s’adressent clairement à un public adulte. D’autres éditeurs ont tenté de copier la tendance européenne sans grand succès. Dans l’ensemble, l’industrie américaine de la bande dessinée se portait bien économiquement : selon les estimations, les ventes en 1953 s’élevaient à un milliard de dollars. Dans le même temps, le débat sur la délinquance juvénile a repris, cette fois-ci en se concentrant presque exclusivement sur les nouvelles bandes dessinées d’horreur, prétendument obscènes.
Tribunal devant le Sénat américain
En avril 1954, Bill Gaines est convoqué à une audience du Sénat qui devient pour lui un véritable tribunal. Fredric Wertham, invité en tant qu’expert, a brutalement attaqué Gaines, l’a accusé de propagande et d’avidité pour le profit, a montré des extraits de bandes dessinées européennes sortis de leur contexte avec lesquels il accusait Gaines de racisme – et a conclu son discours par les mots : “Je Je pense que « Hitler était un débutant par rapport à l’industrie de la bande dessinée ».
Les tentatives de Gaines pour réfuter les arguments ont lamentablement échoué. Après l’audience, l’ambiance était plus élevée que jamais. Fredric Wertham y a apporté une contribution significative : son livre « Séduction des innocents », publié à la même époque, n’était qu’un réquisitoire de 400 pages contre la bande dessinée. Entre autres choses, il a accusé Batman d’avoir une relation homosexuelle avec son protégé mineur Robin et a accusé Amazon Wonder Woman de rendre les filles frigides. Ses théories, aussi grossières soient-elles, sont devenues des best-sellers et ont terni l’image du média pendant des décennies.
Les éditeurs optent pour une autoréglementation volontaire
Les bandes dessinées qui ont passé l’examen minutieux ont reçu un sceau sur la couverture. Sans cela, il était pratiquement impossible pour les éditeurs de vendre leurs magazines. Les expériences créatives ou les histoires sophistiquées ont été étouffées dans l’œuf.
Une bande dessinée contre le racisme fait scandale
Bill Gaines a encore essayé de maintenir sa maison d’édition pendant un certain temps : il a supprimé les titres CE offensants et les a remplacés par de nouvelles séries, mais le débat a définitivement endommagé la réputation de l’éditeur et conduit à des baisses massives de tirage.
Le marché de la bande dessinée s’effondre
Gaines n’était pas le seul à devoir abandonner. Le marché de la bande dessinée est passé de 650 à 300 magazines par mois en très peu de temps. Ironiquement, Fredric Wertham n’était pas du tout d’accord avec la censure étendue imposée par le Code de la bande dessinée : tout ce qu’il réclamait depuis le début, c’était l’interdiction de la vente de bandes dessinées aux jeunes de moins de 16 ans. Mais pour la société américaine, ce débat C’était fini : le médecin n’était plus entendu.
Il a fallu attendre 1971 pour que les règles strictes de censure du code soient pour la première fois assouplies. Il n’a finalement perdu de son importance qu’en 2001, lorsque l’éditeur Marvel a annoncé qu’il ne souhaitait plus soumettre ses magazines à des évaluations.
Cependant, les dégâts causés à l’image du média par la croisade morale contre la bande dessinée résonnent encore aujourd’hui. Au moins parmi les fans de bandes dessinées, EC Comics a été réhabilité : les titres d’horreur et de science-fiction assoiffés de sang mais aussi intelligents sont désormais disponibles sous forme de réimpressions dans des anthologies – et reçoivent donc une appréciation tardive.
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