DALLAS — De nombreuses personnes autour du baseball arrivaient encore au Texas dimanche soir lorsque la nouvelle a commencé à se propager dans l’industrie. Seuls deux mots comptaient.
Les détails sont rapidement apparus, comblant les lacunes d’un mariage tant attendu entre l’un des meilleurs frappeurs de cette génération et peut-être l’équipe la plus enthousiaste du sport. Les Mets ont accepté dimanche de signer avec Juan Soto un contrat de 765 millions de dollars sur 15 ans, ont indiqué plusieurs sources, de loin le plus gros accord de l’histoire de la Major League Baseball.
L’accord, que les Mets n’ont pas confirmé parce qu’il est en attente d’un examen physique, contient une clause de non-échange complète, une prime à la signature de 75 millions de dollars, une option de retrait après cinq saisons et aucun argent différé. Les Mets auront la possibilité d’annuler la clause de non-participation de Soto après la saison 2029 s’ils augmentent la valeur annuelle moyenne des 10 dernières années de son contrat de 51 millions de dollars à 55 millions de dollars, selon une source. Dans ce cas, l’accord global serait d’une durée de 15 ans et de 805 millions de dollars, soit un AAV de 53,66 millions de dollars.
C’est un engagement historique pour une franchise qui recherche exactement cela. Pendant près d’une demi-décennie, le propriétaire Steve Cohen a travaillé pour faire des Mets l’envie de la Major League Baseball – une équipe qui peut non seulement être compétitive sur le terrain, mais aussi pour tous les joueurs les plus importants du sport.
Cette poursuite a pris plusieurs formes, mais plus récemment, Cohen a considéré Soto comme le véhicule le plus évident pour transformer les Mets en prétendants redoutés. Même en pratiquant une relative austérité lors de la dernière intersaison, les Mets avaient un œil sur l’imminente agence libre de Soto. Lorsque le club de Cohen a perdu deux matchs avant de se qualifier pour les World Series en octobre, leur attention s’est immédiatement tournée vers lui.
Au cours des six semaines suivantes, alors que le prix de Soto grimpait de plus en plus, Cohen ne cilla pas ; au contraire, il est apparu comme la raison pour laquelle les enchères étaient si fébriles, poussant le prix de Soto hors de portée pour les Dodgers, les Blue Jays, les Red Sox et, finalement, même son ancienne équipe du Bronx. Les Yankees ont conclu une offre de 760 millions de dollars sur 16 ans, selon une source, laissant les Mets seuls à garantir à Soto 51 millions de dollars par saison – de loin la valeur annuelle moyenne la plus élevée de l’histoire de la Major League. (Les ennemis de Crosstown renouvelleront leur rivalité, Soto au premier plan, le 16 mai, dans le Bronx.)
Le fait que les Mets soient prêts à accorder un tel accord à Soto fait honneur à tout ce qu’il a accompli pendant sept ans dans les Majors. À 19 ans, Soto a fait ses débuts avec les Nationaux, réussissant 22 circuits en 116 matchs. À 20 ans, il a remporté une Série mondiale et a participé à trois célébrations de champagne avant d’avoir l’âge légal pour boire. Au cours de six saisons complètes en MLB à Washington, San Diego et New York, Soto a terminé cinq fois dans le Top 10 MVP. Et il n’a que 26 ans.
C’est ce dernier chiffre qui a convaincu les Mets de prendre leur engagement historique. À mi-chemin de son contrat de 15 ans, Soto entrera tout juste dans la trentaine. La plupart des joueurs n’arrivent sur le marché libre qu’à la fin de leurs primes. Mais comme Soto a fait ses débuts à l’adolescence, il est devenu joueur autonome bien plus tôt.
Il y a des raisons de croire que Soto vieillira bien, étant donné que ses 160 OPS+ en carrière se classent au huitième rang de l’histoire de la MLB parmi les joueurs jusqu’à 25 ans (minimum 3 000 PA). Les sept noms devant lui sont soit intronisés à Cooperstown, soit en passe d’être consacrés : Ty Cobb, Mickey Mantle, Mike Trout, Jimmie Foxx, Albert Pujols, Tris Speaker et Rogers Hornsby. Seuls Mantle et Foxx avaient un meilleur pourcentage de base en carrière à cet âge que Soto, qui possède l’OBP en carrière le plus élevé de tous les joueurs actifs. Sur plus de 4 000 apparitions au marbre, il possède une ligne oblique .285/.421/.532.
Sans compter sa saison recrue partielle et la campagne 2020 raccourcie par la pandémie, Soto a réalisé en moyenne 33 circuits et 130 buts sur balles par saison. Il a fait partie de quatre équipes All-Star et a remporté cinq Silver Sluggers, et il vient de connaître une année qui l’a vu marquer un sommet en carrière de 41 circuits avec un .989 OPS pour les Yankees.
Soto est, en bref, le type de joueur suffisamment accompli et assez jeune pour donner aux Mets une crédibilité instantanée en tant que prétendants éternels aux World Series – le genre de chose que cette franchise a eu du mal à réaliser tout au long de ses plus de six décennies d’existence. Le plus souvent, c’est le contraire qui s’est produit. Moins d’un jour avant que Soto n’accepte les conditions, les Mets étaient la punchline d’une blague sur Saturday Night Live.
Ce ne sont plus des punchlines. Pas avec Soto rejoignant une équipe qui vient de remporter le fanion de la Ligue nationale à deux victoires et qui a l’intention de continuer à investir, investir, investir jusqu’à atteindre l’objectif ultime. Les Mets pourraient encore ramener Pete Alonso, qui est agent libre, et ils sont certains d’acquérir des lanceurs supplémentaires. Bien que la NL East reste l’une des divisions les plus compétitives du baseball, les Mets n’ont pas acquis Soto pour compléter leur effectif. Ils l’ont acquis pour être la pièce maîtresse d’une équipe qui continuera à s’ajouter.
Non, les Mets ne sont certainement plus une punchline. Tout à coup, ils deviennent une destination – le mariage parfait d’un brillant joueur dans la fleur de l’âge et d’un propriétaire milliardaire qui a tout simplement refusé de se laisser refuser.