Un Su-25 de l’armée de l’air ukrainienne volant à basse altitude.
Désespérés d’éviter les missiles sol-air dans l’espace aérien mortel au-dessus de l’Ukraine, les pilotes russes et ukrainiens ont relancé une tactique classique : voler très, très bas.
Mais le même vol à basse altitude qui aide les pilotes à esquiver les défenses aériennes ennemies les expose également à un risque distinct : les collisions avec le terrain. Au cours de la semaine dernière, l’armée de l’air russe a perdu deux avions d’attaque Su-25, et au moins un pilote, dans des accidents lors de vols à basse altitude à destination ou en provenance de la zone de guerre.
Le ciel au-dessus de l’Ukraine, en particulier l’est de l’Ukraine où les combats sont les plus intenses, est l’un des plus dangereux au monde pour les équipages des deux côtés du conflit. En quatre mois de guerre, les forces aériennes ukrainiennes et russes ont amorti environ un cinquième de leurs aéronefs à voilure fixe déployés, ainsi que de nombreux hélicoptères.
Ukraine a perdu 39 avions habités que des analystes indépendants peuvent confirmer ; La Russie en a perdu 81. On ne sait pas combien d’aviateurs sont morts, mais il est probable que la plupart des fusillades et des accidents ont fait au moins un mort.
La densité des défenses aériennes contribue à expliquer les fortes pertes. L’Ukraine et la Russie déploient des systèmes de défense aérienne qui se chevauchent, notamment des missiles sol-air infrarouges à courte portée tirés à l’épaule, ou SAM ; SAM moyenne portée à guidage infrarouge, optique ou radar ; ainsi que des radars SAM à longue portée.
Voler extrêmement bas atténue le risque de missile. Les radars peuvent perdre des avions volant à basse altitude dans l’encombrement des retours radar des bâtiments, des arbres et des collines. Les soldats équipés de missiles tirés à l’épaule ne peuvent pas tirer sur ce qu’ils ne voient pas, et un avion volant près du sol peut apparaître et disparaître à l’horizon en quelques secondes.
Le vol à basse altitude a permis aux équipages ukrainiens de continuer à approvisionner la garnison de l’aciérie d’Azovstol à Marioupol occupé, dans le sud de l’Ukraine, pendant des semaines après que les forces russes ont entièrement encerclé la ville portuaire début mars.
Une paire d’hélicoptères de transport Mi-8 volerait à travers les défenses aériennes russes à 130 milles à l’heure aussi près que 10 pieds du sol. “Nous devions parfois survoler les lignes électriques, et c’était une manœuvre risquée compte tenu de la vitesse”, a déclaré un pilote. Raconté ABC Nouvelles.
Les Russes ont finalement compris les profils de vol des Ukrainiens et ont commencé à positionner des SAM pour interdire les missions de réapprovisionnement de Marioupol, abattant plusieurs hélicoptères et obligeant Kyiv à interrompre les vols. Mais sans vol très bas, aucun ravitaillement n’aurait été possible.
Le vol à très basse altitude est désormais la norme dans toute la zone de guerre ukrainienne. Mais bien qu’il puisse protéger les équipages des missiles, il aussi augmente le risque d’accidents. Cela n’aide sûrement pas que l’armée de l’air russe en particulier semble avoir des problèmes pour former et retenir des pilotes qualifiés.
Ce n’est pas sans raison que de plus en plus de Su-25 en particulier sont pilotés par des anciens militaires vieillissants qui travaillent maintenant pour le groupe Wagner, la société mercenaire de l’ombre de la Russie. Au moins deux pilotes de Wagner ont été abattus au-dessus de l’Ukraine, une indication que Moscou jette de l’argent sur ses problèmes de main-d’œuvre.
Voler bas et vite, en toute sécurité, demande beaucoup de pratique. Et cela prend du temps. Alors que les pertes augmentent, la formation chronophage est un luxe que ni les Russes ni les Ukrainiens ne peuvent se permettre. Les crashs consécutifs de deux Su-25 russes pourraient impliquer que les équipages, dans leur urgence, échangent un danger contre un autre.
Mieux vaut voler bas et risquer de couper un arbre ou une colline, ce qui force vous tuer – que de voler plus haut et de risquer d’attraper un missile, ce qui est presque certainement sera vous tuer.
