“À bien des égards, c’est une image absolument magnifique”, déclare Martin Gembec, membre de la Société tchèque d’astronomie, vulgarisateur de l’astronomie et responsable du planétarium iQlandia du centre scientifique de Liberec, dans une interview avec Právo a Novinky.cz.
Que voit-on réellement sur la photo ?
L’image montre un soi-disant amas de galaxies. Mais ce que nous voyons en réalité n’est qu’un tout petit morceau de ciel. Comme Bill Nelson, le directeur de la NASA, l’a mentionné, c’est comme prendre un seul grain de sable et le placer sur une main tendue.
Ce minuscule grain, plus petit qu’une tête d’épingle, vient d’être capturé par le télescope James Webb. Mais il y a des milliers et des milliers de galaxies dans ce petit point du ciel.
Parmi les astronomes, la publication de l’image du télescope Webb était un événement très attendu. L’image publiée vous a-t-elle surpris d’une manière ou d’une autre ?
À bien des égards, c’est une image absolument magnifique. Par exemple, dans le fait que derrière le groupe de galaxies montré ici, que nous appelons la lentille gravitationnelle, des objets beaucoup plus éloignés ont également été montrés à travers cette lentille. Les astronomes avaient des images du télescope Hubble qui ont mis des semaines à capturer les galaxies à faible arrière-plan de l’univers primitif.
Mais le télescope Hubble ne les a capturés que sous forme de lignes ou d’images faibles, tandis que le télescope James Webb y a également montré certains détails de ces galaxies. Donc, la chose la plus fascinante est que nous voyons une image vraiment très détaillée qui a été créée en seulement 12 heures et demie. En une période de temps relativement courte, le télescope Webb a pu imager ce qui était essentiellement un univers naissant.
Ainsi, le principal avantage du télescope James Webb est qu’il peut capturer l’univers plus rapidement et à une plus grande profondeur ?
Oui, exactement, une plus grande vitesse et une plus grande profondeur de balayage. Et de plus, dans le domaine infrarouge, dans lequel il n’est pas affecté par les nuages de poussière traversés par le rayonnement infrarouge.
La première image en couleur prise par le télescope spatial James Webb
Photo : NASA/ESA
Donc on regarde vraiment plus loin dans l’espace, parce que dans l’infrarouge on peut voir plus loin et en même temps à travers les nuages de poussière qui l’ombrageraient. Cela sera utile lors de la numérisation de nébuleuses où de nouvelles étoiles se forment.
Comment expliqueriez-vous à un profane la chose apparemment incroyable de voir quelque chose dans une image vieille de plusieurs milliards d’années ?
C’est un petit miracle, bien sûr. Il est inconcevable pour moi que non seulement la lumière voyage à une vitesse finie et que nous regardions dans le passé en conséquence, parce que cette lumière a voyagé longtemps vers nous, mais que les scientifiques savent aussi que l’univers est en expansion. Et plus on est loin, plus ça s’étend vite. C’est ce qu’on appelle le redshift, et c’est à partir de là que les astronomes sont capables de calculer à quelle distance se trouvent des objets particuliers.
Pour cette raison, nous savons que les galaxies très brillantes de l’amas sont dans l’image et qu’elles sont à 4,24 milliards d’années-lumière, ce qui est relativement proche par rapport aux galaxies éloignées. L’univers lui-même a 13,8 milliards d’années, et les galaxies vues en arrière-plan derrière l’amas ont environ 13 milliards d’années. Cela signifie que nous regardons vraiment l’univers émergent.
Comment est-il même possible de capter la lumière qui voyage pendant des milliards d’années ?
Tout ce dont nous avons besoin pour cela, c’est de tirer assez longtemps. Ou un télescope assez grand. La lumière nous est déjà parvenue, mais elle est très faible, ce ne sont que quelques photons.
C’est le télescope Webb qui a la merveilleuse opportunité d’être en dehors de l’atmosphère terrestre, il est beaucoup plus sensible et il peut fonctionner dans le domaine infrarouge, ce qui est irréel sur Terre car ce rayonnement capte l’humidité de notre atmosphère.
L’air qui nous entoure ne laisse pas ce rayonnement pénétrer à la surface de la Terre, pas aux longueurs d’onde auxquelles le télescope Webb peut le regarder. Il a donc des conditions exceptionnelles, et c’est pourquoi il a été envoyé là-bas. C’est l’ambassadeur de l’humanité, dont la mission est de nous faire avancer dans la connaissance de l’univers.
Cette image vous sera-t-elle utile pour votre travail d’astronome tchèque ?
Je suis un promoteur de l’exploration spatiale, un vulgarisateur de l’astronomie, donc c’est certainement un matériau intéressant pour nous, surtout d’un point de vue visuel. Nous attendons juste de telles images intéressantes visuellement et de contenu.
On le montrera aux autres, aux visiteurs du planétarium, on en parlera dans les médias, on en parlera sur les sites professionnels.
Notre objectif est de montrer à quoi a servi une énorme somme de milliards de dollars, de montrer que cela a du sens, que c’est une avancée énorme dans la connaissance humaine de l’univers.
