Le lit du lac de l’un des supervolcans les plus dangereux au monde – le lac Taupō en Nouvelle-Zélande – monte et descend constamment, prouvant que le volcan est toujours très actif, ont révélé près d’un demi-siècle de données.
Taupō, un volcan de caldeira et le site du plus grand lac de Nouvelle-Zélande, a été actif 25 fois au cours des 12 000 dernières années. Il est responsable de l’une des éruptions explosives les plus importantes de l’histoire humaine récente : l’éruption AD232 qui a envoyé 120 km3 de pierre ponce et de cendres dans l’atmosphère.
En 1979, les scientifiques ont lancé un projet expérimental de surveillance des niveaux du lac afin de détecter les changements volcaniques et tectoniques. Pour ce faire, les chercheurs ont installé des stations de sondage fixes autour du lac, sur les plages, sur les falaises, les jetées et sur une plate-forme spécialement conçue sur Horomatangi Reef, l’évent principal de l’éruption de 232.
L’équipe a accroché des jauges d’eau spécialement conçues à partir de 22 points fixes et a utilisé la plate-forme spécialement conçue pour prendre en compte les changements de niveau du lac. Cette méthode leur a permis de détecter des changements de hauteur de station aussi petits que 8 mm.
“Nous soupçonnions que, si le volcan était actif, ce système pourrait être capable de détecter de petits changements [vertical deformation] au fur et à mesure que le magma se déplaçait », a déclaré Peter Otway, qui a été impliqué dans le projet depuis son début et est l’un des principaux auteurs de l’article, publié dans le Journal néo-zélandais de géologie et de géophysique.
Otway espérait également détecter la déformation due à l’étirement tectonique, qui était connu pour avoir causé un affaissement et un essaim prolongé de tremblements de terre en 1922.
Les premières années de surveillance n’ont rien produit de particulièrement excitant pour les chercheurs. Mais la chance d’Otway a soudainement tourné au début de 1983.
“Ma station Kinloch [10km west of the town of Taupō]qui avait diminué très lentement, a commencé à augmenter régulièrement, atteignant finalement 50 mm à la mi-juin, date à laquelle j’avais publié une série de rapports », a-t-il déclaré.
“Puis, voilà, une dame de Kinloch a téléphoné au bureau pour dire qu’elle avait failli être sortie de son bain par un tremblement de terre, bientôt suivi d’un flot de rapports sur les tremblements de terre – au lieu de tout sismographe permanent à l’époque.”
Les relevés de nivellement des lacs avaient apparemment fait la première détection en Nouvelle-Zélande d’une déformation pré-séisme – “le Saint Graal de la prédiction des tremblements de terre tectoniques”, a déclaré Otway.
Après une analyse plus approfondie, l’équipe a réalisé que l’essaim de tremblements de terre était dû à une activité volcanique plutôt qu’à une activité tectonique, comme on le pensait à l’origine. Mais tout n’a pas été perdu – il est toujours considéré comme le meilleur exemple de troubles volcaniques enregistré par le programme, a-t-il déclaré.
L’ensemble de données de 43 ans a depuis montré que les mouvements de magma et de failles tectoniques sous la surface provoquent fréquemment le soulèvement et l’affaissement de la surface du sol au-dessus du volcan, a déclaré le Dr Finnigan Illsley-Kemp, boursier postdoctoral en géodynamique des volcans à l’Université Victoria. de Wellington et un co-auteur sur le papier.
“Dans le lac, près des récifs Horomatangi, le volcan a provoqué 160 mm de soulèvement, tandis qu’au nord du lac, les failles tectoniques ont provoqué 140 mm d’affaissement”, a-t-il déclaré.
Le programme a aidé à prouver, avec la surveillance par satellite et sismique, que Taupō est toujours un volcan actif, avec des périodes de troubles occasionnels alors qu’il gonfle lentement mais régulièrement, a déclaré Otway.
“Nous nous attendrions à ce que l’inflation [the increasing pressure in the magma that can cause the surface to bulge] pour accélérer rapidement avant la prochaine éruption, il est donc essentiel que la déformation continue d’être étroitement surveillée.
Mais la preuve que l’un des supervolcans du monde gonfle régulièrement n’est pas alarmante, a déclaré Eleanor Mestel, une autre co-auteure et chercheuse au doctorat à l’Université Victoria.
“C’est la première chose que les gens me demandent à la station-service de Taupō”, a déclaré Mestel. « Je dis : ‘éventuellement oui, mais pas maintenant’.
« Les volcans se déplacent naturellement dans leur sommeil. Il est normal d’avoir des tremblements de terre et des mouvements du sol, en particulier de grands volcans comme celui-ci. Cela ne signifie pas qu’il se réveille et qu’il va éclater.
