En 1980, le joueur de premier but Willie Mays Aikens, nommé de bon augure, est entré dans l’histoire du baseball en réussissant deux circuits en deux matchs de la Série mondiale, un exploit qui n’a été répété qu’en 2009. Cette année-là, le joueur des Royals de Kansas City a terminé deuxième des circuits et RBIs uniquement à son coéquipier, ami et futur Hall of Famer, George Brett.
Réalisé par Marcel Sarmiento, “The Royal” n’est pas obsédé par les triomphes sur le terrain d’Aikens. Au lieu de cela – avec un scénario de Gregory W. Jordan, basé sur le livre de 2012 qu’il a co-écrit avec Aiken, “Willie Mays Aikens: Safe at Home” – le film raconte ce qui est arrivé au cogneur de la ligue majeure après avoir purgé 14 ans pour le crack possession et distribution de cocaïne.
En 1994, en vertu des directives fédérales inéquitables en matière de détermination de la peine, Aikens a été condamné à plus de 20 ans pour possession avec intention de vendre 50 grammes de crack. (Il aurait dû être en possession de cinq kilos de coke en poudre pour recevoir une peine similaire.) Il a été libéré plus tôt parce que les peines minimales obligatoires fédérales ont été révisées et rendues rétroactives.
Bien que “The Royal” évoque sa conviction et utilise des images d’archives des vrais coups de circuit d’Aikens, ce sont ses défis hors de prison qui propulsent l’histoire. Et il y en a plein. Plusieurs sont le résultat du sens de l’exceptionnalisme d’Aikens. D’autres représentent les injustices de l’incarcération de masse, la pauvreté et l’application injuste de peines draconiennes aux personnes issues de communautés marginalisées. Alors que le marketing du film vante ses valeurs familiales et religieuses, le film lui-même ne fait pas tant de prosélytisme que de prêter attention aux voyages spirituels et familiaux d’Aikens.
L’acteur Amin Joseph comprend à quel point il peut être difficile de dépeindre l’orgueil d’un ancien athlète professionnel, ainsi que les auto-justifications et les problèmes de contrôle des impulsions d’un toxicomane en rétablissement, tout en attirant la sympathie des cinéphiles. Aikens prend l’habitude de se faire piéger par le système. Dans un sens, il l’était, mais ce n’est pas beau, et le scénario de Gordon manœuvre de manière réfléchie les tensions entre l’action personnelle et l’inégalité institutionnelle.
Très tôt, l’avocate et amie de longue date d’Aikens, Francine (Elisabeth Röhm), l’avertit qu’il ne peut pas manquer sa première audience de libération conditionnelle et qu’il ne peut absolument pas voyager en dehors du Missouri. Pourtant, il tente le destin et l’horloge en retournant dans sa ville natale de Seneca, SC, avec un sac en papier brun de ses maigres possessions sous le bras. Willie veut rendre une visite rapide à sa mère âgée qui souffre. Mais d’abord, il s’arrête sur le terrain de baseball de ses rêves d’enfant. Le flashback en place présente un personnage central dans son entraîneur, mais frappe également quelques notes sentimentales maladroites qui flottent sur une bande-son souvent écoeurante.
Voir sa mère après toutes ces années est un désir compréhensible – non pas que la visite se déroule comme l’espérait ce fils prodigue. Sa sœur Dolores (Charline St. Charles) a tenu le fort familial, tel qu’il est, et ne l’aime pas beaucoup. Et les malheurs de la mémoire de sa mère contrecarrent toute réunion festive. La seule chose qui empêche Willie de retourner en prison avant même d’avoir eu deux jours de liberté, c’est ce petit entraîneur de la ligue, maintenant shérif, joué avec clarté et compassion par Michael Beach.
En effet, Aikens est entouré de personnes qui continuent à vouloir de bonnes choses pour lui et attendent encore de bonnes choses de sa part. Voilà le shérif. Il y a son avocate, Francine, qui essaie d’amener Willie à s’engager dans des opportunités grâce auxquelles il peut utiliser son expérience d’incarcération pour faire face aux effets draconiens des peines minimales obligatoires fédérales pour les crimes liés à la drogue. Il y a un ancien ami devenu pasteur (Michael Beasley) qui éloigne Willie de sa position figée et tentée devant un magasin d’alcools. Et il y a Kansas City Royalty, Brett (Nic Bishop), dont l’amitié a duré.
Bien qu’Aiken puisse être têtu et égoïste, Willie a un plan qu’il partage avec son agent de libération conditionnelle (LisaRaye McCoy) : retrouver sa femme, Sara (Andrea Navedo), et leur fille de 17 ans, Camila (Olivia Holguín), et retour dans l’équipe de ses exploits les plus réussis en tant qu’entraîneur des frappeurs.
Les hauts gradés des Royals ne voient pas beaucoup de publicité dans l’embauche de l’ancien détenu et toxicomane en rétablissement. Quant à sa famille, Sara est méfiante mais déterminée à voir ce qui est possible. Et son portraitiste, Navedo, fait un travail bienveillant en ne décrivant pas Sara comme dupe des promesses de Willie. Camila est encore plus piquante que la plupart des filles adolescentes à propos de papa ayant quelque chose à lui offrir à cette date tardive. Camila de Holguín a un placage du genre d’intelligence destinée à protéger les vulnérabilités profondes.
Dès les premières scènes du film, dans lesquelles Willie se tient dans la cour de la prison avec un important crucifix autour du cou, les signes du voyage spirituel d’Aikens abondent. Ce n’est pas la seule croix portée dans le film et la foi chrétienne d’Aikens sous-tend le film. Une visite à une église souligne encore ce point. À court de coups de circuit mais pas d’humilité, “The Royal” ne rivalisera avec aucun film sportif pour le flash, mais il n’imprègne pas non plus ses leçons valables de moralité.
