Biden et le prince héritier saoudien se rencontrent pour tenter de rétablir des relations aigries

“J’ai exprimé clairement mon point de vue”, a déclaré le président américain, notant qu’il avait évoqué le démembrement brutal de M. Khashoggi en 2018 au début de la réunion de vendredi. “Je défendrai toujours nos valeurs.” Ces derniers jours, M. Biden et ses principaux collaborateurs ont refusé à plusieurs reprises de dire si le président évoquerait la mort de M. Khashoggi lors de sa rencontre avec le prince héritier.

Le prince Mohammed a déclaré à M. Biden qu’il n’était pas personnellement responsable du meurtre. “J’ai indiqué que je pensais qu’il l’était”, a déclaré M. Biden. La communauté du renseignement américain a conclu que le prince Mohammed avait ordonné le meurtre.

Le prince a déclaré que le royaume avait traduit en justice les responsables du meurtre et mis en place des garde-fous pour s’assurer que rien de tel ne se reproduise, a déclaré Adel al-Jubeir, ministre d’État saoudien aux Affaires étrangères. Le prince a déclaré au président qu’il se félicitait d’une conversation sur les droits de l’homme et a souligné son propre bilan, qui comprend plus de droits pour les femmes et un vaste ensemble de réformes sociales au cours des six dernières années, a déclaré M. Jubeir.

La confrontation au sujet de la mort de M. Khashoggi est survenue après que M. Biden a atterri en Arabie saoudite avant le coucher du soleil à la suite d’un rare vol direct depuis Israël près de trois ans après avoir promis de traiter le royaume comme un « paria » sur les questions de droits de l’homme, un vœu qui a contribué à amener Les relations américano-saoudiennes à un point de rupture. Il parie maintenant que s’engager personnellement avec le dirigeant du royaume, âgé de 36 ans, aidera finalement à réaffirmer le leadership américain au Moyen-Orient tout en maîtrisant éventuellement la forte inflation chez lui.

Le président a déclaré qu’il ne regrettait pas d’avoir promis de faire de l’Arabie saoudite un paria : “Je ne regrette rien de ce que j’ai dit”.

Les risques politiques étaient élevés pour M. Biden lors de la deuxième et dernière étape d’une tournée de quatre jours au Moyen-Orient. Le prince Mohammed est toujours considéré comme toxique à Washington et au sein du Parti démocrate du président à cause de la mort de M. Khashoggi, des arrestations d’autres critiques nationaux et de l’intervention saoudienne dans la guerre civile au Yémen.

Des images des deux dirigeants interagissant dans le palais royal doré d’Al Salam ont été rapidement citées en ligne comme justification du dirigeant de facto saoudien ou preuve que M. Biden avait abandonné une promesse de campagne.

Donald Trump, qui était président au moment de la mort de M. Khashoggi, avait déclaré qu’il prenait les dénégations du roi au pied de la lettre et le défendait en tant que figure mondiale légitime. Lorsqu’il a été interrogé en 2019 sur la conclusion de la Central Intelligence Agency selon laquelle le prince Mohammed avait personnellement ordonné le meurtre, M. Trump a déclaré qu’il ne voulait pas parler de renseignement.

Le prince Mohammed a accueilli M. Biden avec un coup de poing devant un palais en bord de mer, et ils se sont rencontrés pendant environ deux heures, a déclaré le président, ajoutant qu’ils avaient accompli des “affaires importantes”.

À la suite de la réunion, la Maison Blanche a déclaré que les dirigeants saoudiens se sont engagés à prolonger un cessez-le-feu négocié par l’ONU au Yémen et ont signalé leur ouverture à l’augmentation de la production de pétrole, bien que les responsables américains aient fourni peu de détails sur les propositions.

“Je fais tout ce que je peux pour augmenter l’approvisionnement des États-Unis d’Amérique et je m’attends à ce que cela se produise”, a déclaré M. Biden. “Les Saoudiens partagent cette urgence.”

Les conseillers de M. Biden ont déclaré qu’ils pensaient que la réunion porterait ses fruits dans les semaines et les mois à venir alors que les pays s’appuient sur les questions dont ils ont discuté.

Pour le prince héritier, la réunion a marqué un autre tournant après avoir été confronté à l’isolement international suite au meurtre de M. Khashoggi à l’intérieur du consulat saoudien à Istanbul. Le meurtre a attiré l’attention du monde entier sur la répression brutale de la dissidence par le roi et a éclipsé ses efforts pour transformer l’économie du royaume et libéraliser sa société.

Présentant la rencontre de vendredi comme moins conflictuelle, la princesse Reema bint Bandar Al Saud, l’ambassadrice saoudienne à Washington, a déclaré: “C’était franc, c’était honnête, c’était ouvert et ce que j’ai trouvé profondément rafraîchissant, c’est que le président a dit:” J’ai juste besoin de être clair et direct avec vous », et le prince héritier a dit:« Je salue cela, et permettez-moi d’être clair et direct avec vous.

« C’est ainsi que nous avançons et que nous résolvons les problèmes », a-t-elle ajouté.

À son arrivée, M. Biden a été reçu à l’aéroport par des membres de la famille royale et la garde royale saoudienne portant des uniformes traditionnels et tenant des épées. Le prince héritier a rencontré M. Biden à l’extérieur du palais balnéaire et les deux poings se sont cognés sans émotion apparente avant de marcher rapidement à l’intérieur.

Le président a ensuite rencontré brièvement le roi Salman bin Abdulaziz al Saud, âgé de 86 ans, avant une réunion plus large avec le prince héritier et de hauts responsables saoudiens et américains. Au cours de la réunion plus large, les ministres saoudiens ont accueilli M. Biden avec des sourires et plus de coups de poing, et ils ont partagé le dîner, ont déclaré des responsables saoudiens.

L’évolution de M. Biden vers une politique étrangère américaine plus traditionnelle avec l’Arabie saoudite intervient alors que l’importance mondiale du Moyen-Orient revient sur le devant de la scène avec la guerre en Ukraine et les prix du pétrole à ou près de 100 dollars le baril. À la veille de l’invasion russe, M. Biden s’est retrouvé exclu des conversations avec le prince Mohammed, alors même que le président russe Vladimir Poutine lui parlait.

La réunion a eu lieu alors que le Moyen-Orient subit un réalignement géopolitique motivé en partie par les craintes que Washington se désintéresse de la région à un moment dangereux, l’Iran étant plus proche que jamais de l’arme nucléaire. Le voyage de quatre jours de M. Biden, qui a commencé en Israël, a donné aux États-Unis leur première grande chance de mettre leur empreinte sur les relations de sécurité qui se préparent entre les nations arabes, Israël et la Turquie, qui ont mis de côté leurs différences ces derniers mois.

La Maison Blanche a également fourni peu de détails sur la manière dont l’Arabie saoudite procéderait en matière de production de pétrole. “L’Arabie saoudite s’est engagée à soutenir l’équilibrage du marché mondial du pétrole pour une croissance économique soutenue”, a déclaré la Maison Blanche.

M. Jubeir, ministre d’État aux Affaires étrangères, a déclaré que l’Arabie saoudite maintenait sa position de longue date consistant à équilibrer l’offre et la demande. “Nous basons cela sur les fondamentaux, pas sur la spéculation, pas sur l’hystérie, pas sur la géopolitique”, a-t-il déclaré.

Les prix élevés de l’essence sont un problème politique majeur pour M. Biden avant les prochaines élections de mi-mandat, où les démocrates font face à de lourdes pertes. Le président et ses principaux collaborateurs ont signalé que les récentes baisses des prix du pétrole et de l’essence ont atténué une partie de la pression pour convaincre l’Arabie saoudite d’augmenter considérablement sa production.

L’un des principaux objectifs du voyage était de renforcer la coopération entre Israël et l’Arabie saoudite, qui n’ont pas de relations diplomatiques mais entretiennent des contacts secrets depuis des années sur les questions de sécurité. Les assistants du président pensent que la menace posée par l’Iran à toute la région peut rapprocher Israël et l’Arabie saoudite.

L’administration Biden a déclaré que les forces de maintien de la paix seraient retirées de l’île de Tiran, une île stratégiquement située à l’embouchure du golfe d’Aqaba qui est une source de tension entre l’Égypte, Israël et l’Arabie saoudite depuis des années. Selon l’accord, l’île serait développée pour le tourisme et d’autres utilisations, selon la Maison Blanche. Les forces multinationales ont supervisé l’île dans le cadre d’un traité de paix signé par Israël et l’Égypte en 1979. Le nouvel accord laisse la sécurité de l’île aux Saoudiens.

L’accord de l’île de Tiran a ouvert la voie à l’annonce par l’Arabie saoudite plus tôt vendredi de nouvelles règles permettant aux avions commerciaux en provenance d’Israël de survoler le royaume en nombre croissant.

M. Biden prévoit de prononcer samedi un discours exposant sa vision du Moyen-Orient, au milieu des doutes sur la fiabilité de Washington, en particulier après le retrait d’Afghanistan l’été dernier.

—Dion Nissenbaum, Fatima AbdulKarim et Summer Said ont contribué à cet article.

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