Elvis Presley est le sujet parfait pour le réalisateur australien Baz Luhrmann. Non seulement parce que l’opulence de la mise en scène de Presley et le style visuel de marque de Lurhmann sont des compagnons parfaits, mais parce que le “Presleyverse” lui-même n’est pas à propos d’Elvis Presley. Il s’agit de l’idée d’Elvis, le grand mythe d’Elvis – et Luhrmann fait le commerce des grands mythes.
Ce mythe particulier parle de l’histoire inspirante d’un homme blanc et de la façon dont il a tout changé – ce dont il ne s’agit jamais, ce sont les chanteuses et musiciennes noires qui ont ouvert la voie.
Nous pouvons résumer l’énigme en comparant deux citations. Dans le scénario de Luhrmann, Elvis reconnaît : « Le rock’n’roll, c’est essentiellement du gospel et du rhythm and blues ». Hors écran, la “marraine du rock’n’roll” Sister Rosetta Tharpe a parlé avec lassitude de l’envers de cette vérité, “Ces enfants et leur rock’n roll ne sont que du rythme et du blues accélérés. Je fais ça depuis toujours.
Et en effet, elle l’avait fait. Née en Arkansas en 1915 dans une famille de métayers, Tharpe a passé ses années de formation immergée dans le monde musical de l’Église de Dieu en Christ, une dénomination pentecôtiste avec une base congrégationnelle largement afro-américaine.
Sœur Rosetta Tharpe est l’une des nombreuses femmes écartées de l’histoire de la musique
Les églises pentecôtistes étaient généralement au cœur du développement de la musique gospel aux États-Unis, le plus célèbre dans les communautés noires mais pas moins parmi les pentecôtistes blancs, encourageant activement la passion et la ferveur que la musique pouvait susciter dans une congrégation.
C’est dans ce contexte que la jeune Rosetta a appris à jouer de la guitare et à inspirer les gens par la musique. Tharpe a rapidement acquis une réputation musicale parmi la communauté religieuse de Chicago et, à l’âge de 19 ans, elle a déménagé à New York, où ses performances se sont élargies à la sphère populaire. Tout au long de sa carrière, elle a évolué de manière transparente entre les mondes musicaux sacrés et profanes, connaissant un succès de haut niveau dans les deux.
Les performances vocales de Tharpe dansent la frontière entre la parole et le chant, s’inspirant clairement d’une vie d’écoute de prédicateurs charismatiques. C’est exactement la chorégraphie vocale sur laquelle le rock’n’roll s’est construit. Ses performances à la guitare ont été les pionnières des techniques de distorsion et de flexion des cordes sur des instruments amplifiés nouvellement émergents, dont l’utilisation même a été défendue dans ses premières années par une autre femme, Memphis Minnie.
Dans la technique révolutionnaire de Tharpe, nous pouvons entendre les ancêtres sonores directs des guitaristes canoniques de l’histoire de la musique populaire, des joueurs dont la lignée est beaucoup plus souvent attribuée à des guitaristes masculins tels que Muddy Waters, Chuck Berry ou BB King.
La mise à l’écart des femmes de l’histoire de la musique n’est pas nouvelle. Bach, Mozart, Schumann, Mendelssohn et Mahler pourraient en témoigner – Anna Magdalena, Marianne, Clara, Fanny et Alma – les épouses ou sœurs des compositeurs classiques masculins les plus célèbres, je veux dire. En sciences, il existe même un nom pour le phénomène spécifique auquel Memphis Minnie et Sister Rosetta ont été soumises : l’effet Matilda.
Décrit pour la première fois en 1870 par Matilda Joslyn Gage, il décrit la tendance à attribuer les découvertes uniquement aux collègues masculins des femmes travaillant sur des projets particuliers. Prenons, par exemple, Rosalind Franklin, dont les travaux ont joué un rôle central dans la découverte de la structure en double hélice de l’ADN, mais dont le nom a longtemps été éclipsé par ceux de Francis Crick et James Watson.
En musique, il peut être plus difficile de pointer vers des moments spécifiques de “découverte”, car identifier une chose exactement “nouvelle” n’est pas toujours aussi simple. Mais encore, on pourrait parler d’un “effet Rosetta”, où les contributions musicales d’une femme sont éclipsées par celles des hommes à proximité.
Des femmes talentueuses
Dans la musique populaire du XXe siècle, il y a certes quelque chose d’un canon de grandes femmes. Même une interaction superficielle avec l’histoire de la pop 101 donnerait des noms comme Aretha Franklin, Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Dinah Washington, Mahalia Jackson. Mais on se souvient surtout de ces femmes pour leurs voix, pas pour leurs innovations musicales ou leur technique instrumentale.
Dans les grands récits de l’histoire de la musique populaire, les femmes ont été soigneusement contenues dans des rôles particuliers et écartées des autres. Même Nina Simone, une pianiste de formation classique, est connue comme la voix de l’Amérique de l’ère des droits civiques, et non comme son accompagnatrice au piano.
Et même en reconnaissant que le jeu de piano exceptionnel de Simone fait partie de la marque globale, l’instrument lui-même est remarquable. Les chanteuses-pianistes sont assez faciles à trouver : en plus de Simone, il y a Tori Amos, Regina Spektor, Alicia Keys, Norah Jones et Carole King. Mais Karen Carpenter a été encouragée derrière la batterie, la magie technologique de Delia Derbyshire sur le thème de Doctor Who était cachée derrière l’anonymat du BBC Radiophonic Workshop, et le nom de Memphis Minnie est loin d’être aussi connu que celui de son contemporain Muddy Waters.
Histoires attendues depuis longtemps
L’histoire des femmes dans la musique populaire n’est pas aussi difficile à retracer qu’elle peut l’être pour leurs homologues classiques, mais l’histoire (et en fait la réalité) les enferme dans des fonctions particulières. La voix intemporelle et emblématique est l’une de ces fonctions – l’innovateur musical pionnier ne l’est pas.
La question de l’authenticité pèse lourdement sur l’héritage musical de Presley, et ce n’est pas simple à répondre. L’histoire du rock’n’roll est inextricablement liée à la longue et sombre histoire de la politique raciale en Amérique, et la raconter demande beaucoup de soin et de sensibilité.
Cependant, nous attendons peut-être depuis longtemps une histoire équivalente au sujet de femmes comme sœur Rosetta Tharpe dans l’histoire de la musique populaire.
L’auteur est lecteur au Département de musique de l’Université de Liverpool
Republié de The Conversation
Publié dans Dawn, ICON, le 17 juillet 2022
