Lors de l’audience de détermination de la peine de Strong jeudi, la salle d’audience était remplie d’environ 50 personnes, dont beaucoup d’employés de la police présents pour le soutenir. Trois officiers de Prince George qui avaient travaillé aux côtés de Strong et développé des amitiés avec lui au fil des ans ont parlé en son nom, affirmant qu’il était collégial, qu’il avait une solide éthique de travail et qu’il était dévoué à sa famille et à son jeune fils.
L’avocat des droits civiques Malcolm Ruff a parlé au nom de la famille de Ward-Blake, qu’il représente dans une poursuite civile fédérale contre le comté et Strong. Ruff a déclaré au juge que Ward-Blake était un homme de 24 ans aimé et grégaire avant l’arrêt de la circulation, mais sa paralysie l’a forcé à se mettre en fauteuil roulant et lui a causé une douleur atroce.
Ward-Blake est décédé à la fin de l’année dernière à l’âge de 26 ans des blessures qu’il a subies lors d’une fusillade non liée.
Cotton a dit qu’elle avait passé beaucoup de temps à réfléchir au cas de Strong et à peser pourquoi elle l’avait reconnu coupable. La juge a déclaré qu’elle avait examiné la nature des accusations et l’étendue des blessures de Ward ; l’impact sur sa famille et la communauté; et le fait que Strong n’avait pas d’antécédents criminels.
“Il s’agit clairement d’un accusé qui bénéficie d’un système de soutien solide”, a déclaré le juge.
Cotton a reconnu la «responsabilité formidable» des forces de l’ordre pour assurer la sécurité des communautés. Mais elle a dit que les officiers ont également le devoir de protéger la confiance de la communauté, et lorsque cette confiance est brisée, “c’est aussi un échec impressionnant”.
Le juge a condamné Strong à un total de 20 ans avec sursis sauf un, ce qui signifie qu’il pourrait purger cette peine à une date ultérieure s’il est reconnu coupable d’avoir enfreint les conditions de sa probation. L’avocat de Strong, Shaun Owens, avait a demandé au juge de reporter la détention de l’officier pendant la procédure d’appel. Cotton a nié cela, ainsi qu’une demande de détention à domicile.
La mère de Ward-Blake, Rena Ward, a baissé la tête en écoutant dans la salle d’audience aux côtés des organisateurs communautaires et d’autres femmes touchées par la violence policière. Ward a dit qu’elle était déçue que Strong n’ait pas été condamnée à plus de temps de prison, mais qu’elle devait “l’abandonner à Dieu”.
« S’il était ici, dit-elle à propos de son fils,[the sentencing] aurait probablement été plus rigide.
Le procès pour mort injustifiée de 75 millions de dollars que sa famille a déposé en février est toujours en cours.
Ward-Blake a été arrêté le 17 octobre 2019, pour les balises expirées. Lors de l’arrêt, un policier de Prince George a sorti son arme de son étui, ce qui a rendu furieux Ward-Blake parce que la fille de 6 ans de sa petite amie était sur le siège arrière. Strong faisait partie d’un groupe d’autres officiers qui sont rapidement arrivés sur les lieux.
Bien que Ward-Blake se soit conformé à toutes les commandes des officiers, y compris lorsqu’il a été détenu, menotté et assis sur le trottoir, il a réprimandé verbalement les officiers, selon des vidéos de l’arrêt de la circulation et des témoignages pendant le procès.
Parce que Ward-Blake n’arrêtait pas de crier, Strong l’a arrêté pour conduite désordonnée et l’a accompagné sur le côté de son croiseur, où il a effectué une fouille corporelle.
Au procès, les procureurs et les avocats de la défense de Strong n’étaient pas d’accord sur ce qui s’est passé ensuite.
Les procureurs ont fait valoir que Strong, marre des jurons de Ward-Blake, a cassé et a claqué l’homme la tête la première dans le béton dans une manœuvre appelée «démantèlement». L’État a déclaré que l’action constituait une force excessive.
Les avocats de la défense de Strong, cependant, ont déclaré que Ward-Blake avait tenté de fuir la police pendant que Strong le fouillait. Ils ont fait valoir que les hommes sont tombés au sol ensemble dans une lutte et que la paralysie de Ward-Blake était le résultat d’un accident tragique.
Au procès, Cotton a écarté la théorie de la défense et a déclaré que Strong “n’avait pas agi comme le ferait un officier raisonnable”. Elle a qualifié ses actions d'”excessives” et d'”injustifiées”.
Elle a répété cet argument lors de la détermination de la peine.
Cotton n’a cependant pas pris en compte l’histoire de Strong d’utiliser la force avec les autres. Les procureurs ont présenté des preuves lors de l’audience concernant un incident non divulgué auparavant de novembre 2018 – un an avant que Ward-Blake ne soit paralysé – lorsque Strong a détenu à tort une personne qui correspondait à une description de suspect de vol. L’homme, selon les procureurs, a protesté contre l’arrestation. Strong l’a jeté au sol, l’a menotté et l’a frappé à plusieurs reprises, une action que l’enquête interne du département de police a par la suite jugée excessive.
Les procureurs ont fait valoir que cela montrait un comportement que le juge devrait prendre en compte avant de condamner Strong. Mais Cotton n’était pas d’accord, affirmant qu’il s’agissait d’une question administrative et non pénale, et donc non pertinente.
Les pouvoirs de police de Strong restent suspendus jusqu’à ce que le bureau des affaires internes du département de police termine sa propre enquête sur l’arrêt de la circulation.
Les partisans de Strong ont regardé depuis la galerie – plusieurs, dont son père, en larmes – alors qu’il étreignait son avocat et enlevait sa veste de costume, sa cravate et sa chemise boutonnée. Puis un huissier lui a mis des menottes autour des poignets et l’a fait sortir de la salle d’audience.
