Colin Brian Blakemore – The Lancet

Neurobiologiste et intellectuel public de la science. Il est né à Stratford-upon-Avon, Royaume-Uni, le 1er juin 1944 et est décédé d’une maladie du motoneurone à Oxford, Royaume-Uni, le 27 juin 2022 à l’âge de 78 ans.

Le professeur Sir Colin Blakemore, professeur émérite de physiologie à l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, a eu au moins trois carrières scientifiques. Il y avait Blakemore l’universitaire, l’éminent neuroscientifique qui a étudié la vision et la plasticité cérébrale ; Blakemore, fonctionnaire, directeur général du Medical Research Council (MRC) du Royaume-Uni ; et Blakemore, le communicateur des sciences biologiques, dévoué à l’engagement du public. Outre ces occupations formelles, il y avait un autre élément : Blakemore l’activiste, avide de changement dans la science là où il y avait des lacunes ou des injustices. Cette perspective l’a conduit à des conflits périodiques avec, notamment, le mouvement des droits des animaux et le gouvernement britannique.

Le premier de sa famille à fréquenter l’université, Blakemore a étudié les sciences médicales au Corpus Christi College, Université de Cambridge, Royaume-Uni, et après avoir obtenu son diplôme en 1965, il a passé 3 ans à l’Université de Californie à Berkeley aux États-Unis, retournant à Cambridge en 1968 avec un Docteur en optique physiologique. Ce début fulgurant préfigurait une période de recherche tout aussi fulgurante. “Il a fait des travaux précurseurs à la fin des années 1960 et dans les années 1970”, explique David Paterson, professeur de physiologie cardiovasculaire à l’Université d’Oxford. “Cela l’a mis sur la voie de l’élection en tant que professeur Waynflete d’Oxford [of physiology].” La recherche qui a valu à Blakemore ce poste en 1979 portait initialement sur les fondements neuronaux de la vision binoculaire. “Cela était plus pertinent dans le contexte du cerveau en développement”, explique le professeur Andrew King, directeur du Centre de neurosciences intégratives du Département de physiologie, d’anatomie et de génétique de l’Université d’Oxford. “Il a mené un certain nombre d’études sur des animaux… explorant ce qui se passe dans le cerveau lorsque l’expérience sensorielle est altérée… Cela a permis de comprendre ce qui arrive à un enfant avec un strabisme où les yeux sont mal alignés, et l’un d’eux souffre troubles de la vision. Il a fourni une explication mécaniste de la façon dont cela se produit et de la manière dont cela pourrait être traité.

L’utilisation d’animaux par Blakemore pour la recherche a attiré l’attention des groupes de défense des droits des animaux. Dans les années 1980 et 1990, lui et sa famille ont enduré une campagne d’intimidation avec des manifestations devant sa maison, des menaces de violence physique et même des lettres piégées. Sa bravoure face à ces événements correspondait à son courage moral en tant que l’un des rares biologistes prêts à parler publiquement de leur travail sur les animaux et à le défendre. Les gouvernements nerveux ont reporté le titre de chevalier qu’il méritait clairement jusqu’en 2014. « Colin n’avait pas peur de la confrontation », dit Paterson. “S’il avait un point particulier à faire valoir, il n’avait pas peur de le faire.” Il ajoute que Blakemore a été aidé par ses excellentes compétences en communication. “Il était extrêmement éloquent… Il pouvait écrire comme un poète et aussi parler comme tel.”

Les collègues débattent encore de la raison pour laquelle Blakemore a postulé pour diriger le MRC. Les opinions incluent un besoin de changement dans le financement des sciences, l’ennui avec l’administration académique de routine et une envie de nouveaux défis. Il a dirigé le MRC de 2003 à 2007. John Davidson, attaché de presse en chef du MRC pendant une partie de cette période, commente que Blakemore « n’était pas ce qu’on pourrait appeler un bureaucrate traditionnel. C’était un franc-tireur ». Davidson soupçonne que c’est pour cette raison qu’il a reçu le poste. “Il a fait les choses différemment et a donné une plus grande visibilité au travail du CRM… Il a compris qu’il fallait démontrer ce que les scientifiques accomplissaient réellement.” Après avoir quitté le MRC, Blakemore a occupé des chaires de neurosciences dans les universités de Warwick, d’Oxford et de Hong Kong. Son dernier poste à temps plein, jusqu’en 2018, était celui de directeur du Centre d’étude des sens de la School of Advanced Studies de l’Université de Londres.

C’est pendant son séjour au CRM que Blakemore s’est impliqué pour la première fois dans les efforts visant à faire progresser la recherche sur les maladies du motoneurone (MND). Brian Dickie, directeur de la recherche et du développement à la MND Association, l’a approché au sujet du financement. « Nous tenions vraiment à établir des programmes de bourses cliniques. Nous devions impliquer davantage de cliniciens-chercheurs dans la MND », dit-il. Le résultat a été un programme de bourses financé conjointement. Lorsque Blakemore a quitté la MRC, il est devenu président de l’Association MND et a occupé ce poste jusqu’en 2020. « Il a donné de son temps gratuitement, et son soutien nous a donné une grande crédibilité », dit Dickie. C’est en 2021 que Blakemore a lui-même reçu un diagnostic de MND.

Blakemore était “un scientifique doté d’une intelligence exceptionnelle et d’une énergie énorme”, déclare King, qui ajoute qu’il était également “un compagnon divertissant et stimulant qui s’intéressait à l’opéra, aux arts visuels et à bien d’autres choses en plus de la science”. L’épouse de Blakemore depuis plus de 55 ans, Andrée, est décédée plus tôt cette année et il laisse ses filles Jessica, Sarah-Jayne et Sophie.