Les Sparks ont commencé la saison avec le mantra “il est temps de montrer”. Le centre Liz Cambage, qui sortait d’une séparation sans cérémonie avec l’équipe nationale australienne avant les Jeux olympiques de Tokyo et passait dans sa quatrième équipe WNBA, a été crédité d’avoir lancé le slogan à l’équipe marketing et à ses coéquipières. La star controversée étant partie, les Sparks ont rapidement adopté un nouveau cri de ralliement.
“Juste rester ensemble”, a déclaré Nneka Ogwumike jeudi après que les Sparks aient perdu 90-80 contre le Phoenix Mercury lors de leur premier match depuis le départ brutal de Cambage. “C’était un autre obstacle pour nous de trouver comment nous pouvons rester ensemble, et c’est vraiment de cela qu’il s’agit. C’est en quelque sorte notre devise toute la saison.
Essayant de surmonter les hauts et les bas d’une saison tumultueuse, les Sparks essaient maintenant de suivre le rythme dans une course éliminatoire serrée. Ils ont frappé un autre ralentisseur avec la défaite de jeudi alors qu’ils glissaient au septième rang derrière Phoenix (13-16), qui est passé du huitième au sixième. Les Sparks (12-16) sont à égalité avec Dallas pour les deux dernières positions en séries éliminatoires, avec Atlanta (12-17) à seulement un demi-match.
Si manquer les séries éliminatoires pour la première fois en plus d’une décennie, puis licencier leur entraîneur au milieu de la saison n’a pas signalé à quel point les Sparks étaient tombés, alors le « divorce contractuel » de Cambage annoncé mardi le sera certainement. Au-delà de la poussée actuelle des séries éliminatoires, la franchise fait face à une refonte majeure cette intersaison. Le successeur de Derek Fisher devra nettoyer le gâchis de l’ancien entraîneur-chef et directeur général qui a transformé la franchise autrefois fière en au mieux une réflexion après coup et au pire une risée.
Le compte Twitter de l’équipe a tenté de faire la lumière sur la situation jeudi, tweetant un graphique du 54-32 score à la mi-temps et un emoji d’un sourire nerveux.
Alors que Cambage n’affichait en moyenne que 13 points – son clip le plus bas depuis sa saison recrue – les Sparks avaient construit leur attaque en marquant dans la peinture avec Ogwumike et Cambage. Face au poids de la défense du Mercury, Ogwumike a travaillé pour 15 points, 11 rebonds et cinq passes décisives sur six tirs sur 14.
L’attaquant des Sparks Nneka Ogwumike
(Kamil Krzaczynski/Associated Press)
L’entraîneur-chef par intérim Fred Williams espérait que l’équipe pourrait passer davantage à un jeu offensif axé sur le périmètre cette semaine, mais cette stratégie a pris un coup majeur avec la tireuse d’élite à trois points Lexie Brown se blessant à la cheville après avoir joué seulement deux minutes. Elle n’est pas revenue, et les Sparks sont allés trois en 21 à partir d’une fourchette de trois points, y compris un départ de 0 en 12.
Les Sparks sont la deuxième pire équipe de tir à trois points de la WNBA, à 33,6%, et prennent le moins de tirs à trois points par match, à 16,6.
Lorsqu’on lui a demandé si le premier match sans Cambage avait révélé des changements majeurs requis pour les huit derniers matchs de la saison régulière, Williams a fait une remarque légère.
“Ouais, juste mettre le ballon dans le panier, c’est le changement radical”, a déclaré Williams. “Gagner ou perdre, c’est une question de mettre le ballon dans le panier.”
Chennedy Carter a porté l’attaque hors du banc avec un sommet de la saison de 23 points sur huit tirs sur 10. La garde de troisième année venait de réaliser une performance de 15 points contre Las Vegas le week-end dernier, son premier match après une blessure au genou l’a tenue à l’écart pendant trois semaines.
Carter était l’une des acquisitions intrigantes des Sparks pendant l’intersaison après que l’ancien garde d’Atlanta ait raté la majeure partie de la saison dernière en raison d’une suspension pour conduite non précisée préjudiciable à l’équipe. Les problèmes de chimie étaient une préoccupation, en particulier avec le combustible Cambage.
Le gardien des Sparks Chennedy Carter
(Kamil Krzaczynski/Associated Press)
Mais Carter joue avec quelque chose à prouver.
“Jouer pour la WNBA, cela signifie beaucoup, et jouer pour Los Angeles”, a déclaré le joueur de 23 ans. “Donc, être là à chaque instant, c’est une grande opportunité et je ne veux jamais la gâcher.”
Au milieu de la saison dramatique, Carter a remercié des coéquipiers vétérans comme Ogwumike pour l’avoir aidée à rester concentrée sur le terrain et à embrasser son rôle de joueuse de banc à haute énergie.
“Je veux que vous sachiez tous que nous traversons beaucoup de choses”, a déclaré Carter, “mais nous avons beaucoup de bons vétérans, beaucoup de grands leaders qui gardent notre cercle serré.”
