LAS VEGAS – La saison dernière, les Aces de Las Vegas ont été écrasés par une défaite en demi-finale du match 5 à domicile contre le Phoenix Mercury au cours d’une année où ils pensaient vraiment qu’ils pourraient être champions de la WNBA.
Samedi, ce sont les As qui ont fait l’écrasement. Et de façon record.
Las Vegas a établi un record de la WNBA – séries éliminatoires ou saison régulière – pour la plupart des 3 points dans un match avec 23, dans un démantèlement 117-80 d’une équipe de Phoenix épuisée par les blessures et les absences. Le précédent record de la WNBA pour 3 dans un match était de 18, ce qui a été fait cinq fois, le tout en saison régulière. Huit joueurs As ont fait au moins un 3 points samedi.
L’entraîneur des Aces Becky Hammon, lors de sa première saison à Las Vegas après huit ans en tant qu’assistante de la NBA à San Antonio, a rapproché son équipe du titre recherché, alors que les Aces sont devenus la première équipe à se qualifier pour les demi-finales de la WNBA 2022. avec un balayage 2-0 au premier tour du Mercury.
L’offensive des As était imparable samedi, donnant le ton en effectuant leurs 10 premiers tirs depuis le terrain, un record en séries éliminatoires. Leurs 11 3 points en première mi-temps étaient également un record en séries éliminatoires, mais ils ne se sont jamais calmés en seconde mi-temps. Les As ont terminé à 63,9% derrière l’arc.
Hammon était irritée par la défense de son équipe au premier quart, car elle a déclaré que la défense toute la saison serait la clé si les As voulaient remporter le premier titre de la franchise. Mais même elle a dû sourire en reconnaissant que Las Vegas avait une performance inédite à longue distance.
Et ce n’était pas comme si le Mercury ne défendait pas. Selon la recherche ESPN Stats & Information, ils ont contesté 26 des tentatives à 3 points des As, et Las Vegas en a encore fait 58%. Les As ont également récolté 31 passes décisives.
“De toute évidence, ce soir, l’attaque était spéciale”, a déclaré Hammon. “Donc je m’en voudrais de ne pas leur donner de crédit.
C’était en fait une journée pour l’attaque dans la WNBA, car le record de la plus grande marge de victoire en séries éliminatoires a été établi plus tôt samedi à Chicago, le champion en titre Sky battant New York de 38 points. Les As ont presque égalé cela, gagnant par 37. C’était la première fois dans l’histoire des séries éliminatoires de la WNBA que deux équipes ne s’affrontant pas toutes deux dépassaient 100 points le même jour.
Hammon a parlé après le match 1 de la façon dont son homologue lors de sa première année à la tête du Mercury, Vanessa Nygaard, avait géré plus que tout autre entraîneur de la ligue cette saison.
Le centre Brittney Griner est emprisonné en Russie depuis février, le centre Tina Charles a divorcé de l’équipe en juin, la garde Diana Taurasi a une blessure au quad qui l’a tenue à l’écart des six derniers matchs et la garde Skylar Diggins-Smith s’est éloignée de la équipe dans la dernière semaine de la saison régulière pour des raisons personnelles. Tous les quatre ont été Olympiens et All-Stars.
Puis lors de la défaite du match 1 de mercredi, la garde de Phoenix Shey Peddy, l’une des meilleures défenseuses et forces stabilisatrices de l’équipe cette saison, a subi une rupture d’Achille, mettant fin à sa saison. Le Mercury s’est tourné vers Kaela Davis, une joueuse de remplacement qui n’a pas participé à la WNBA en 2021, pour aider à diriger la position de point. Elle a terminé avec un sommet d’équipe de 23 points, un point positif pour le Mercury.
Les Mercury ont beaucoup à découvrir hors saison. Taurasi a 40 ans et vient de terminer sa 18e saison WNBA, toutes avec Phoenix. Elle a indiqué qu’elle voulait continuer à jouer, mais n’a pas encore officiellement pris de décision pour 2023.
Diggins-Smith a encore un an sur son contrat avec Phoenix, mais il y a eu des frictions évidentes toute la saison entre elle et Nygaard, laissant des questions quant à savoir si les deux reviendront à Phoenix en 2023. Et Griner a été condamné à neuf ans de prison pour trafic de drogue plus tôt. ce mois-ci. Une libération plus rapide pour elle dépendrait d’un échange de prisonniers négocié entre les États-Unis et la Russie.
Samedi, Nygaard s’est concentrée sur la détermination de son équipe à se qualifier pour les séries éliminatoires malgré tout ce qu’elle a traversé, et sur la vigilance continue des Mercury et de la WNBA pour le retour de Griner à la maison.
“Il y avait beaucoup de défis”, a déclaré Nygaard. “Je suis juste très fier de notre équipe et reconnaissant d’avoir l’opportunité de représenter le Phoenix Mercury. Ils ont un excellent combat, un grand courage. Ils sont robustes, ils sont durs. Mais nous savons qu’il y a aussi de plus grandes choses dans la vie. Aussi difficile que soit notre saison, ce n’est pas aussi difficile que l’expérience actuelle de BG dans une prison russe. Nous essayons donc de garder tout cela en perspective.”
Chelsea Gray a récolté 27 points pour mener les As, réalisant 9 des 11 tirs, dont 7 sur 8 à 3 points. La garde de 5 pieds 11 pouces a déjà un championnat sur son CV, puisqu’elle l’a remporté en 2016 avec les Sparks de Los Angeles. Elle a signé en tant qu’agent libre l’an dernier avec les Aces et a été sensationnelle jusqu’à présent en séries éliminatoires.
En plus de sa précision de tir, Gray a mené Las Vegas avec huit passes décisives. Dix-huit des 3 points des As ont réussi une passe, Gray réalisant sept de ces tirs et aidant sur trois. Gray est devenu chaud au moment idéal. Elle a tiré 56% à partir de 3 points en août, après avoir été à 31% de mai à juillet. Son pourcentage de tir global est passé de 46 % en mai-juillet à 62 % en août.
L’ancien duc hors concours a également été fort en défense. Selon les recherches ESPN Stats & Information, Gray a maintenu le Mercury à 33% de tirs combinés dans les deux matchs sur des tirs où elle était la principale défenseure.
“En ce moment, en tant qu’équipe, nous jouons notre meilleur basket des deux côtés”, a déclaré Gray. “Vous voulez culminer au bon moment. Et pour moi individuellement, c’est ce que je ressens.”
