La couverture d’air qui entoure la Terre filtre certaines formes nocives de rayonnement, notamment les ultraviolets et les rayons X. C’est bon pour la vie, mais mauvais pour l’astronomie. Cela signifie que les objets qui produisent ces formes d’énergie sont invisibles. Pourtant, ces objets sont parmi les plus énergétiques et les plus intéressants de l’univers, donc les astronomes veulent vraiment voir ces longueurs d’onde.
Une solution consiste à envoyer leurs télescopes dans l’espace. Et l’un des premiers a été lancé il y a 50 ans aujourd’hui. Nommé Copernicus, c’était le dernier des quatre engins de la série des observatoires astronomiques orbitaux. La série a été dirigée par Nancy Grace Roman, une astronome de la NASA et la première femme à superviser un projet majeur de vaisseau spatial. Un nouveau télescope spatial, dont le lancement est prévu plus tard cette décennie, est nommé en son honneur.
Copernic avait deux instruments. Avec eux, l’engin a découvert les premiers pulsars “à longue période” – les noyaux écrasés d’étoiles autrefois puissantes qui tournent une fois toutes les quelques minutes. Il a surveillé de nombreux pulsars qui tournent en quelques secondes seulement, ainsi que des systèmes binaires qui émettent beaucoup de rayons X. Et il a étudié le cœur des galaxies qui contiennent des trous noirs supermassifs encerclés par des disques de gaz superchaud.
Copernicus a fonctionné jusqu’en février 1981. Ses découvertes ont considérablement élargi notre connaissance de l’univers ultraviolet et des rayons X – un univers qui est caché à la surface par l’atmosphère réconfortante de la Terre.
Scénario de Damond Benningfield
