le ver qui mange les os

Photographie : Adisha Pramod/Alamy

La mer profonde abrite un groupe d’animaux qui ressemblent à de minuscules plantes. Ils n’ont ni bouche, ni estomac, ni anus. Ils vivent à l’intérieur d’un tube avec un panache rouge plumeux qui sort d’une extrémité et une touffe de racines à l’autre.

Les scientifiques des grands fonds les ont identifiés pour la première fois en 2002, poussant comme un tapis hirsute sur un squelette de baleine qu’ils ont rencontré par hasard, à près de 3 000 mètres de profondeur dans la baie de Monterey, en Californie. Un robot de plongée en profondeur a récupéré des échantillons qui ont révélé qu’il ne s’agissait pas de plantes mais de vers qui mangent des os, désormais officiellement appelés Osedax – les dévoreurs d’os en latin.

L’océan est l’un des derniers espaces véritablement sauvages au monde. Il regorge d’espèces fascinantes qui semblent parfois frôler l’absurde, des poissons qui regardent à travers des têtes transparentes aux escargots dorés à l’armure de fer. Nous en savons plus sur l’espace profond que sur les océans profonds, et la science ne fait que commencer à gratter la surface de la riche variété de la vie dans les profondeurs.

Alors que les sociétés minières poussent à industrialiser les fonds marins et les leaders mondiaux continuent de se disputent sur la protection de la haute mer, une nouvelle série Guardian Seascape présentera certaines des créatures étranges, merveilleuses, majestueuses, ridicules, hardcore et époustouflantes les plus récemment découvertes. Ils révèlent tout ce qu’il reste à apprendre sur l’environnement le moins connu de la Terre – et tout ce qu’il reste à protéger.

Une fois que les scientifiques ont su comment les rechercher, la recherche de vers mangeurs d’os – également connus sous le nom de vers zombies – a commencé sérieusement. Les équipes ont traîné des baleines mortes, échouées au large et les ont coulées dans les profondeurs. Les dispositifs d’atterrissage livrent des colis d’ossements d’animaux sur les fonds marins – porcs, vaches, dindes – puis les récupèrent des mois ou des années plus tard pour voir ce qui les a infestés.

“En gros, partout où nous mettons des os, nous trouvons [the worms]», explique Greg Rouse de Institut Scripps d’océanographieSan Diego, et l’un des membres de l’équipe qui a trouvé et décrit Osedax.

Plus que 30 espèces du monde entier ont jusqu’à présent été trouvés. Il y a le fleur de morve mangeuse d’os, Osedax mucofloristrouvé pour la première fois au large de la Suède. Osedax fenrisi a été découvert près d’un évent hydrothermal à plus de 2000 mètres de profondeur dans l’Arctique, et nommé en 2020 d’après le fils du dieu nordique Loki, Fenris le loup.

L’histoire continue

Le ver mangeur d’os varie en taille de la longueur d’un petit doigt à plus petit qu’un cil. Ceux visibles à l’œil nu sont généralement des femelles. Les mâles sont pour la plupart minuscules et ne mangent pas d’os. Ils vivent en « harems » de dizaines ou de centaines à l’intérieur du tube muqueux d’une femelle et attendent que ses œufs sortent pour pouvoir les féconder immédiatement.

Toute l’énergie que ces petits mâles reçoivent provient de leur mère via leurs jaunes d’œufs. Une fois qu’ils ont épuisé cette réserve d’énergie, ils meurent. «Nous les appelions des mâles kamikazes», explique Robert Vrijenhoek, biologiste de l’évolution à la retraite du Monterey Bay Aquarium Research Institute, en Californie, qui faisait également partie de l’original Osedax-trouver l’équipe.

Une espèce, Osedax Priape, fait les choses différemment. Rouse et ses collègues l’ont nommé d’après l’ancien dieu grec de la fertilité, tel que représenté dans les fresques érotiques. Ces mâles ont une taille similaire à celle des femelles et ont un long tronc extensible qu’ils utilisent pour traverser l’os.

“J’appelle cela l’itinérance de l’os”, déclare Rouse. Lorsqu’ils trouvent des femelles, ces mâles délivrent du sperme stocké dans leur tête.

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Nourrir, Osedax graver des trous dans les os en produisant de l’acide de la même manière que les humains produisent de l’acide gastrique. Les paléontologues, en quête de découvrir quand Osedax les vers ont évolué, ont trouvé des trous révélateurs percés dans les os fossilisés d’un plésiosaure vieux de 100 millions d’années, l’un des reptiles marins géants qui parcouraient autrefois l’océan.

Des études génétiques confirment la théorie selon laquelle Osedax existent depuis au moins la période du Crétacé, bien avant qu’il y ait des squelettes de baleines pour se régaler.

Malgré toutes les nouvelles espèces trouvées, personne n’a encore retrouvé aucune Osedax larves. On ne sait pas comment les vers trouvent des os. On pense qu’ils peuvent dériver jusqu’à ce qu’ils trouvent un squelette, peut-être guidés par des produits chimiques flottant dans l’eau.

Des études de Osedax L’ADN indique que ces vers vivent dans d’énormes populations interconnectées, créant peut-être des tremplins de squelettes de baleines et d’autres grands vertébrés mis à nu par des charognards. “Osedax probablement juste sauter, sauter et sauter tout le long de l’océan », explique Vrijenhoek.