La route rocailleuse de la gestion d’un camion de crème glacée cet été

Comme tous les propriétaires de camions aux États-Unis, ils luttent contre les coûts brutaux de l’inflation, les prix record de l’essence et les pénuries d’une chaîne d’approvisionnement enchevêtrée, et ils ne peuvent s’empêcher de s’inquiéter de la durée d’existence de leur métier pittoresque. Bien avant cet été, les chauffeurs de camions de glaces avaient du mal à dégager suffisamment de bénéfices pendant les mois de pointe, jonglant avec l’essor des applications de livraison, la perte de produits abandonnés des producteurs de crème glacée et l’entretien requis par leurs anciens véhicules.

“La prochaine génération d’enfants n’aura probablement pas de camions de glaces comme celui-ci”, m’a dit M. Weiss alors que je savourais un cône Drumstick qui avait le goût de l’enfance.

Il fait tout ce qui est en son pouvoir pour prouver qu’il a tort. M. Weiss et Mme Roedel, qui ont démarré le camion pour promouvoir leur agence de médias sociaux, passent leur meilleur été à ce jour. Au moment où j’ai sauté de leur camion, j’ai compris pourquoi. J’étais aussi très rassasié et follement heureux.

Pour les propriétaires d’une petite entreprise qui opère principalement avec des billets d’un dollar froissés, M. Weiss et Mme Roedel dirigent une opération sophistiquée guidée par des données incroyablement granulaires. Ils connaissent les articles les plus populaires, leurs heures les plus productives et précisément combien ils gagnent chaque jour. Au mois de juin, leurs plus grands succès étaient les bars à crème glacée comme Cotton Candy (392 vendus), Bubble Gum (309) et Strawberry Shortcake (231), suivis des meilleurs vendeurs comme Bomb Pops, Screwballs et, bien sûr, Choco Tacos. .

Mais presque tous les articles du menu Ice Cream Social coûtent plus cher cet été en réponse à l’inflation qui menace d’engloutir leurs marges. Il y a deux ans, ils payaient 86 cents par Bomb Pop et facturaient 3 $. Maintenant, ils paient 1,20 $ et doivent facturer 4 $. Ils ont dû augmenter les prix pour aider à couvrir leurs coûts croissants, comme les dépenses d’essence, qui étaient 140% plus élevées lorsqu’elles ont culminé en juin par rapport à l’année dernière, l’un des nombreux risques liés à la gestion d’une entreprise sur roues.

Il ne m’a pas fallu longtemps pour voir les effets de l’inflation alors que je transpirais à côté d’un congélateur à l’arrière du camion. M. Weiss a appuyé sur l’interrupteur de la boîte à musique et a tourné à droite dans la rue du quartier, où le premier client était un jeune garçon qui avait commandé une barre Sonic the Hedgehog. Il a remis ses 5 $ en simple. C’est un prix ridicule qu’ils détestent facturer, mais la même boîte de boissons gazeuses coûte 132 % de plus qu’il y a deux ans.

Mme Roedel a dit au revoir. M. Weiss a sonné et a rappelé aux enfants de regarder des deux côtés avant de traverser la rue. Le camion a avancé en rampant et a attendu d’être arrêté.

Il n’était pas particulièrement probable que M. Weiss, 33 ans, et Mme Roedel, 30 ans, se retrouvent un jour dans cette position. Ils se sont rencontrés en tant que jeunes collègues ambitieux dans une agence de médias sociaux à New York, où ils sont devenus les meilleurs amis du monde et ont rêvé de diriger leur propre entreprise. Au-dessus du champagne, un jour, ils ont même choisi un nom : Ice Cream Social.

Cela est devenu réel plus tôt que prévu lorsqu’ils ont perdu leur emploi au printemps 2020 et ont décidé de créer cette nouvelle agence de médias sociaux. En quelques jours, ils étaient également à la recherche d’un camion de glaces.

M. Weiss et Mme Roedel ont mis des dizaines de camions à vendre à travers les États-Unis dans une feuille de calcul, triant par marque, modèle, année, kilométrage, prix, emplacement et coûts de réparation estimés, avant de trouver un camion Good Humor vintage de 1968 disponible pour 8 500 $ non loin de l’endroit où M. Weiss a grandi.

Le père de M. Weiss, un planificateur financier, a analysé les chiffres et a déterminé que ce serait un bon investissement. Son conseil professionnel était d’acheter un camion de glaces. Mme Roedel a rencontré une réaction légèrement différente lorsqu’elle a emménagé dans la maison d’enfance de son partenaire commercial pour l’été pour vendre de la crème glacée de fantaisie.

“Mes parents pensaient que j’étais folle”, a-t-elle déclaré.

Mais il y a peu de lignes de travail qui apportent autant de joie à tant d’étrangers. Les images et les sons des camions de glaces ont un drôle d’effet sur les Américains de toutes formes et tailles. Les adultes garent les voitures sur le bord de la route. Les parents sortent sans chaussures pour manger de la glace pour le dîner. Les enfants courent dans le bloc et regardent le menu, paralysés par l’indécision, avant de compter leur argent et de déchirer leurs friandises glacées.

D’autres personnes sensées ont eu la même idée que M. Weiss et Mme Roedel alors qu’ils réévaluaient leurs priorités de vie pendant la pandémie. Il s’est avéré qu’ils voulaient passer leurs journées à faire les jours des autres.

Monica Pidhorecki y avait pensé bien avant 2020, mais se faire licencier par le restaurant du New Jersey où elle a travaillé pendant 20 ans était la poussée dont elle avait besoin pour rechercher Craigslist, où elle a remarqué un camion à vendre avec un intérieur sale et une peinture décolorée. Il avait l’air parfait. Elle a découvert que préparer son nouveau bureau pour la route lui donnait un but. “Je n’avais rien d’autre à faire”, a déclaré Mme Pidhorecki, qui s’appelle désormais The Ice Cream Lady. “J’ai apprécié chaque minute de gommage.”

M. Weiss et Mme Roedel ont pris quelques semaines pour nettoyer, poncer, peindre et embellir un camion rouillé qui nécessitait sa propre cure de jouvence. Un troisième partenaire commercial, Kurt Mogan, a eu besoin de quelques semaines supplémentaires pour réparer le moteur. Fin juillet 2020, ils étaient ouverts aux affaires.

La seule chose qu’ils savaient à propos de la crème glacée, c’est qu’ils devaient en vendre suffisamment pour payer leur camion de glaces.

Ils avaient maintenant deux emplois, diriger leur agence et conduire leur camion, et cet été-là fut une période faste pour leur deuxième entreprise. Les parents étaient malheureux. Les enfants étaient pris au piège. Les vacances en famille ont été annulées. Nous voulions tous de la glace.

Une boule disco, à gauche, est suspendue à l’intérieur d’un camion Ice Cream Social. A droite, la boîte où les propriétaires stockent leur argent.

M. Weiss et Mme Roedel ont étudié le manuel du vendeur Good Humor dont ils ont hérité pour obtenir des conseils (“vous ne gagnez pas de temps en conduisant vite”) et ont appris d’autres astuces de leur charmant métier (quand il fait trop chaud dehors, les clients restent à l’intérieur) . Mais ce qu’ils ont vraiment appris sur le tas était quelque chose de plus existentiel : les gens recherchent désespérément la connexion qu’offre un camion de glaces.

“Vous rencontrez tout le monde”, a déclaré Kim Sloan, qui dirige Dottie’s Ice Cream Truck dans le Maine. “C’est comme être barman.” (Sauf que la plupart des clients sont ravis et que certains sont des tout-petits.)

M. Weiss et Mme Roedel ont été tellement satisfaits par un camion qu’ils ont fait des folies sur un autre. Ils ont nommé leur premier bébé – comme pour monter une colline et implorer : « Allez, bébé ! » – et ont appelé le deuxième camion Mami.

Ce qui a commencé comme un cascadeur pour une autre entreprise est depuis devenu une véritable entreprise à part entière.

Mais il y avait plus de concurrence pour les camions de glaces avant même que les pressions de l’économie ne créent plus de maux de tête cet été. Le modèle économique évolue et seuls les plus intelligents et les plus avertis survivront. L’efficacité passe par la créativité.

“L’époque où une camionnette de crème glacée se présentait à un coin de rue ou effectuait un itinéraire de quartier appartient probablement au passé”, a déclaré Steve Christensen, directeur exécutif de la North American Ice Cream Association.

M. Weiss et Mme Roedel ont été assez agiles pour s’adapter. Ils ont optimisé leurs itinéraires, parcourant les trois mêmes quartiers deux fois par semaine, afin que leurs clients sachent quand les attendre, et ont réduit leurs heures de la fin de l’après-midi jusqu’au crépuscule, profitant de l’heure la plus chargée de la journée. Il n’est pas difficile de s’éloigner des pratiques historiques quand on n’a pas beaucoup d’histoire.

La plus grande inefficacité de l’entreprise cet été a été de conduire des véhicules qui consomment beaucoup de carburant. C’était un problème avec une solution contre-intuitive pour les camions de glaces : moins de conduite.

Ils font plus d’événements à la place. Ice Cream Social s’est aventuré au-delà des routes de son quartier de banlieue pour des courses nocturnes vers les brasseries et les clubs de Detroit, où les gens perdent la tête lorsqu’ils voient un camion de glaces après minuit. Mme Roedel organise des fêtes via des messages directs Instagram et cible les habitants avec des publicités Facebook très spécifiques. Mais malgré toutes leurs tentatives de diversification, certaines choses ne changent pas : ils dépendent toujours du bouche-à-oreille.

“Qu’est-ce que vous avez?” dit un homme qui a baissé les vitres de sa camionnette.

“J’ai beaucoup de choses, mec!” dit M. Weiss.

En fait, il l’a fait. Il avait de vieux classiques comme les sandwichs à la crème glacée et les éclairs au chocolat et de nouveaux favoris comme Bob l’éponge et les pops Spider-Man parmi les dizaines d’articles en stock. Il avait même deux saveurs de dessert pour chiens. Leur client le plus ravi de la journée était un goldendoodle.

Non loin derrière le chien se trouvaient toutes les personnes qui avaient commandé un Choco Taco. La concoction bien-aimée a été pleurée cet été après avoir été tuée par le Klondike, qui a imputé l’arrêt brutal de la chaîne d’approvisionnement pandémique. Aujourd’hui, l’une des plus grandes collections de Choco Tacos au monde vit dans un congélateur à l’intérieur d’un garage de la banlieue du Michigan. Dès qu’ils ont appris la nouvelle solennelle, M. Weiss et Mme Roedel ont accumulé suffisamment de cartons pour durer l’été, et ils ont griffonné sur un tableau noir :

Oui c’est vrai! Choco Tacos s’en va.

NON Nous ne savons pas pourquoi.

OUI Nous les avons.

La saga inexplicable du Choco Taco aide à expliquer pourquoi certains conducteurs ont une relation glaciale avec Unilever,

qui possède Klondike, Good Humor et d’autres marques de crème glacée reconnaissables. M. Weiss et Mme Roedel disent que la société abandonne des favoris comme la barre Toasted Almond sans en inventer de nouveaux. Ils ne comprennent pas pourquoi des produits qui existent disparaissent soudainement ou pourquoi ils doivent se débrouiller pour s’approvisionner pendant l’été. Ils se moquent des expériences d’Unilever avec des camions de glaces autonomes. Ils ont le sentiment de ne plus être une priorité pour un conglomérat international.

Russel Lilly, directeur général de la crème glacée nord-américaine d’Unilever, a déclaré dans un communiqué que la société avait abandonné deux produits Good Humor populaires cet été en raison de problèmes de chaîne d’approvisionnement, mais qu’elle propose toujours de nombreux articles de nouveauté. “Nous restons concentrés sur la garantie que la communauté des camions de crème glacée et les fans de crème glacée à l’échelle nationale bénéficient de friandises glacées quand et où ils le souhaitent”, a-t-il déclaré.

Conduire le camion Ice Cream Social a été un rappel utile que des personnes comme M. Weiss et Mme Roedel dans toutes les communautés, et non les grandes entreprises, continueront d’avancer vers l’avenir, peu importe le nombre d’obstacles qui se dresseront sur leur chemin. Il y aura toujours une demande pour ce qu’ils vendent.

“Le camion de glaces vaut toujours la peine de courir”, a déclaré un père haletant qui a commandé trois barres Cotton Candy, une Screwball et, pourquoi pas, un Snickers congelé.

À ce moment-là, le ciel bleu d’un bel après-midi du Michigan était devenu sombre et scintillait d’éclairs alors qu’un orage arrivait. La signalisation au néon dans la fenêtre brillait. Ils n’en avaient pas fini avec l’itinéraire, mais la météo avait d’autres plans. M. Weiss a éteint la musique.

Puis vint le son familier de cris vertigineux. Trois petites filles dans la rue couraient dehors pour braver la pluie. Il a rallumé le jingle.

L’été était presque fini. Mais d’abord il y avait plus de crème glacée à vendre.

Écrire à Ben Cohen à [email protected]