L’avocat des droits de l’homme, Inibehe Effiong, qui a été emprisonné pour outrage par le juge en chef de l’État d’Akwa Ibom, la juge Ekaette Obot, dans des circonstances controversées le 27 juillet, a retrouvé sa liberté vendredi. Il parle avec GODFREY GEORGE à propos de son expérience d’un mois en prison
Souhaitez-vous raconter à quoi ressemblait votre premier jour de détention dans le centre de détention d’Ikot Ekpene dans l’État d’Akwa Ibom ?
Au moment où je suis arrivé, je n’étais en aucune façon perturbé par ma peine. Ils m’ont d’abord emmené au centre correctionnel d’Uyo mais ils ne m’ont pas admis. Ils m’ont référé à Ikot Ekpene, et je devais y rester pendant deux semaines. Arrivé à Ikot-Ekpene, j’ai été admis et immédiatement confronté à la réalité de l’abominable négligence du centre correctionnel du pays. Même si le bâtiment des prisons d’Ikot Ekpene est relativement nouveau, car il a été récemment rénové par l’ancien gouverneur Godswill Akpabio, la vie y est toujours très horrible.
La plupart des Nigérians ne savent peut-être pas à quel point la condition est grave jusqu’à ce qu’ils en fassent l’expérience. J’ai dû enlever mes chaussures quand j’ai été admis. Ils ont pris mes propriétés et en ont tenu compte. Ensuite, il fallait qu’on me montre la cellule où j’allais passer deux semaines. Le centre de détention d’Ikot-Ekpene est terriblement et dégoûtant encombré. Les détenus vivent essentiellement comme des animaux. Il y a des gens qui n’ont même pas d’espace pour mentir. Ils sont assis les jambes liées et d’autres sont assis près d’eux. C’est la condition que certains d’entre eux ont dû vivre pendant des années depuis leur condamnation. J’étais tellement enragé par ce qui ressemblait à une tentative de reproduire la concentration nazie. Mais ensuite, on m’a dit qu’il y avait ce qu’ils appelaient la « cellule spéciale », une sorte de « cellule privilégiée » au centre de détention d’Ikot Ekpene. Ils m’ont dit que soit je m’adapterais à la condition très déshumanisante dans laquelle je me trouvais dans la cellule ordinaire, soit je devais payer une place dans la soi-disant cellule spéciale.
Combien cela-a-t-il coûté?
Les officiers ont dit que cela me coûterait 50 000 nairas. Je savais que je n’avais que deux semaines pour rester, mais j’ai dû payer cet argent pour pouvoir avoir une place. Nous étions trois dans la salle. Il n’y avait pas de lit ; il n’y avait qu’un petit matelas. J’ai ajusté. Comme je l’ai dit, je m’étais toujours préparé mentalement à l’incarcération. Donc, nous avons dû dormir par terre. Il n’y avait pas de moustiquaire pour me protéger des moustiques. J’ai dû partager les toilettes avec d’autres personnes. Ce n’était pas agréable au goût. Mais c’est même ce que les gens considèrent comme l’un des meilleurs du pays. Je ne pense pas que ce soit même convenable pour un détenu dans ce pays.
Comment vous êtes-vous nourri ?
Je n’ai jamais mangé un seul jour ce qu’ils servaient de nourriture. Pour moi, ces repas n’étaient pas propres à la consommation humaine. Dire que c’était mauvais, c’est faire la lumière sur la situation. Même dire que c’était terrible est un euphémisme. Ce que les détenus mangent là-bas n’est même pas quelque chose qui convient aux chiens, et je dis cela avec un esprit ouvert. Chaque jour, parce que ma détention devenait comme une sorte de pèlerinage au centre de détention, des gens venaient de toutes les régions du pays pour me voir. Chaque jour, j’avais une suite de visiteurs avec qui je devais passer du temps. Ils avaient donné une sorte d’instructions ou de règles spéciales aux gardiens, c’est une façon de leur dire que j’étais « un détenu très en vue dont la vie devait être surveillée ». Je ne pouvais pas passer d’appels comme les autres détenus. J’étais surveillé bec et ongles. Je n’ai pas eu de problème avec ça. J’ai coopéré avec les autorités et respecté toutes les règles. Quoi qu’ils aient fait, ils essayaient de me faire ne pas ressentir la réalité de ce qui se passait. Quand est venue la date de mon transfert, le 10 août 2022, c’est le jour où ils ont décidé de me torturer.
Qu’est-ce que vous voulez dire?
Alors, ce matin-là, je me suis préparé pour le transfert. J’avais donné mes vêtements au teinturier, qui est un détenu, et je m’étais préparé. J’avais lavé mes affaires. Tout ce dont j’avais besoin, c’était du temps pour emballer mes affaires et commencer à me rafraîchir. Mais un homme est venu ce matin-là et m’a dit de me préparer parce que j’allais au tribunal. Je pensais qu’il y avait un développement dans mon cas dont je n’étais pas au courant. Je l’ai contesté mais il a insisté. J’ai dû suivre le détenu qui travaillait avec les dossiers pour voir ce qui se passait. Plus tard, ils se sont excusés, affirmant qu’il ne s’agissait pas en fait d’une comparution devant le tribunal, mais d’un transfert à Uyo. J’ai insisté pour parler au contrôleur adjoint des douanes de cette installation. Quand il est venu, il s’est comporté différemment. Il était belliqueux. Il m’a crié dessus, me demandant pourquoi je n’étais pas habillé pour le transfert. Il est devenu très hostile. Je ne pouvais rien dire. Je me suis simplement levé et je suis entré à l’intérieur et mes compagnons de cellule ont dû m’aider à commencer à faire mes bagages. Comme les gens m’apportaient beaucoup de choses, il m’était difficile de commencer à faire mes valises. Cela a pris du temps car je n’ai pas été suffisamment prévenu. J’étais sur le point de me rafraîchir quand un officier est venu et m’a dit que je perdais du temps. Je lui ai dit que je devais d’abord me rafraîchir puisque je ne courais pas. Le contrôleur adjoint des services correctionnels est arrivé avec une équipe complète de ses hommes et ils ont commencé à crier après moi. Je me suis vraiment énervé et je leur ai dit que je n’étais pas un criminel. S’ils voulaient me transférer, il faudrait qu’on me laisse un peu de décence, du temps pour m’arranger.
Le problème avec le centre correctionnel, c’est qu’ils ne croient pas que les détenus ont des droits. Pour eux, vous êtes à leur merci. Ainsi, lorsque vous voulez parler d’une manière suggérant qu’ils vous traitent injustement, ils trouvent cela extrêmement offensant. À ce moment-là, peu leur importait qui j’étais dehors. Plus tard, l’homme est sorti et a ordonné à un type fou d’entrer et de me menotter. Un autre officier costaud m’a attrapé par le cou et je pouvais à peine respirer. Un certain Enobong Gideon Eyoren était l’officier qui dirigeait la torture. C’était un officier deux étoiles. Le jeune homme l’a pris très personnellement. Il a agi de façon très malicieuse. Il a dit toutes sortes de choses et puis il m’a fait sortir de la camionnette même s’il y avait de la place pour me mettre à l’intérieur. Il bruinait. Ils ne m’ont pas accordé la courtoisie de m’asseoir à l’intérieur de la camionnette. L’autre détenu, qu’ils emmenaient au tribunal, Moses Armstrong, était à l’intérieur de la camionnette, mais ils m’ont soulevé et m’ont jeté à l’intérieur de la camionnette et m’ont enchaîné à l’arrière de la camionnette avec des menottes et m’ont conduit comme un chien à Uyo. La torture ne s’est pas arrêtée là. Quand je suis arrivé à Uyo, ce même officier a commencé à me pousser et à me battre. Je n’arrêtais pas de me demander ce qui se passait. Quand je suis entré, il m’a ordonné de m’asseoir par terre. Ils ne comprennent pas que j’ai des droits en tant que citoyen et que je dois être respecté et traité avec décence.
Eyoren est devenu très violent et a menacé de m’achever si je résistais. Imaginez si j’opposais une résistance physique ! Ce même jeune homme, j’ai compris plus tard, avait été impliqué dans de nombreux crimes. C’est le personnage qui était un officier du service correctionnel. Je n’ai pas été surpris qu’il soit celui qui a été désigné pour superviser ma torture.
C’est vrai qu’ils t’ont rasé les cheveux et la barbe ?
Bien sûr, ils l’ont fait. Ils ont rasé mes cheveux et ma barbe de force malgré mes objections. C’était une continuation de ce qui avait commencé à Ikot-Ekpene. Pendant tout mon séjour à Ikot-Ekpene, j’avais ma barbe avec moi. Les détenus gardent la barbe. C’est même très idiot de dire que c’est une pratique courante. Les détenus du service correctionnel prennent soin d’eux-mêmes. Personne ne paie rien pour eux, alors je savais que (le rasage des cheveux) était malveillant. Uduak Frank Akpan (l’assassin d’Iniobong Umoren), qui a été condamné la veille de ma condamnation, avait sa barbe comme il voulait la garder. C’était quelqu’un qui avait été reconnu coupable de meurtre. Mon rasage était malveillant et délibéré. Ils voulaient faire quelque chose qui me blesserait. Ils ne se sont pas contentés de me raser, ils m’ont complètement rasé. Si vous voyez ma photo, vous verrez à quel point je suis si différent. J’étais presque rasé chauve. Ils m’ont déshumanisé. Lorsque l’information est sortie, ils ont commencé à essayer de s’excuser à l’intérieur tout en niant la gravité de l’action et en ne punissant pas le coupable.
Quelle a été l’expérience pour vous mentalement?
J’ai eu un bon sommeil. Je n’ai pas été dérangé. Je savais que ce que l’honorable juge en chef avait fait était une erreur judiciaire. Donc, je n’ai pas été dérangé par mon incarcération. Chaque jour, quand je me réveillais, j’allais à la chapelle, lisais ma Bible et un exemplaire du Long chemin vers la liberté de Nelson Mandela, que j’avais terminé avant la fin de mon incarcération. J’ai interagi avec des détenus qui avaient besoin de conseils. J’ai aidé ceux qui avaient besoin d’un soutien financier. Au cours de la dernière période de mon séjour à Uyo, je me suis offert le plus possible aux détenus.
L’un des détenus vous a-t-il reconnu ?
Presque tout le monde là-bas me connaissait. Il n’y avait presque personne qui ne savait pas qui j’étais.
Le procureur général de l’État d’Akwa Ibom, Uko Udom (SAN), a justifié votre emprisonnement en disant que le juge avait tout le pouvoir de décider ce qui était méprisant devant un tribunal. Comment avez-vous reçu cela ?
Quiconque défend mon incarcération, avec le respect dû à la personne, parle soit par ignorance, soit par vendetta personnelle, soit par mépris flagrant de la vérité. Rien ne justifie mon incarcération. Je n’ai commis aucun outrage au tribunal. Il n’y avait rien dans ma conduite qui fût méprisant ni en paroles ni en actes. J’ai traité le savant juge en chef avec respect, et ces affirmations selon lesquelles j’ai cogné les tables et élevé la voix ne sont que des fabrications. Ils n’ont pas eu lieu. Je le dirai devant n’importe quel juge et n’importe quel tribunal de ce pays. Ils n’ont pas été témoins de ce qui s’est passé au tribunal. Je m’adressais au tribunal sur l’opportunité d’inviter des hommes armés dans la salle d’audience, et Monseigneur a décidé de me mettre en prison pour cela. C’est tout ce qui s’est passé. Supposons même que je me sois mal conduit, ne devrais-je pas être entendu équitablement ? Peut-on condamner quelqu’un pour outrage sans procès ? Vous ne pouvez pas avoir un procès sans frais. Aucune accusation n’a été préparée contre moi. Aucune charge ne m’a été lue. Je n’ai pas eu l’occasion de plaider ou même de dire quoi que ce soit. On ne m’a pas demandé d’entrer dans un quai. Alors, que défendent-ils exactement ?
Envisagez-vous d’engager des poursuites judiciaires concernant cette affaire ?
Il y a une série d’actions en justice qui ont été intentées pendant que j’étais en prison. D’autres seront vigoureusement poursuivis maintenant que j’ai été libéré, notamment mon appel contre la peine. Quelles que soient les mesures juridiques qui doivent être prises, elles seront prises. Je ne me soustrairai pas à cette responsabilité. Je suis très reconnaissant au barreau nigérian dirigé par M. Olumide Akpata et le premier vice-président qui sont venus me rendre visite. Ils ont été d’un grand soutien, et pour cela je leur suis éternellement reconnaissant.
