Un sale secret de puisard et un récit édifiant pour Hawaï

Hawaï a plus de puisards par habitant que tout autre État et a été le dernier du pays à les interdire depuis plusieurs décennies. C’est un sale petit secret qui est resté caché à la plupart des touristes et même à de nombreux résidents.

Mais il est temps d’aller au fond de cette question, de renverser le thé sur les puisards et de parler de la façon dont ces systèmes de qualité inférieure n’offrent aucun traitement contre le caca et le pipi.

Il y a 88 000 puisards à travers les îles, et ce ne sont essentiellement que des trous dans le sol qui déversent plus de 53 millions de gallons d’eaux usées non traitées par jour dans nos eaux souterraines. C’est comme un énorme déversement d’eaux usées chaque jour ! La plupart des gens ont une mentalité de “rincer et oublier” en matière d’assainissement, mais il est devenu de plus en plus difficile d’ignorer les effets néfastes de la pollution des eaux usées ici à Hawaï et aux États-Unis.

La pollution des eaux usées par les puisards présente de graves risques pour les ressources en eau, la santé humaine et les écosystèmes côtiers. Bon nombre de ces systèmes inférieurs aux normes sont situés à proximité de puits d’eau et de zones côtières sensibles. À Keaau sur la grande île, il y a plus de 9 400 fosses d’aisance et des études du ministère de la Santé d’Hawaï ont montré que 25 % des puits d’eau potable de la région étaient positifs pour les bactéries fécales indicatrices.

Il y a quelques bonnes nouvelles. Au cours des six dernières années, une coalition de groupes environnementaux, de responsables gouvernementaux et de citoyens concernés a contribué à l’adoption de trois nouvelles lois pour aider à protéger la qualité de l’eau :

• La loi 120 interdit la construction de nouveaux puisards
• La loi 125 a mandaté la conversion de tous les puisards d’ici 2050
• La loi 132 a créé le groupe de travail Cesspool Conversion

Alors que je faisais partie du groupe de travail Cesspool Conversion, j’ai cofondé une organisation à but non lucratif environnementale appelée WAI: Wastewater Alternatives and Innovations pour aider à résoudre ce problème.

Chez WAI, nous nous engageons à protéger la qualité de l’eau et à réduire la pollution des eaux usées. Pour ce faire, nous nous efforçons d’adopter de nouvelles lois et politiques et de trouver de nouvelles sources de financement pour aider les propriétaires, ainsi que de fournir des technologies d’assainissement innovantes qui sont plus efficaces, respectueuses de l’environnement et abordables.

Après trois ans de réunions, le Cesspool Conversion Working Group est en train de rédiger son rapport final avec des recommandations à l’État sur la meilleure façon de convertir tous les puisards. Avant que ce rapport ne soit publié plus tard cette année, il est important d’examiner comment d’autres parties du pays traitent les mêmes problèmes pour tirer des leçons de leurs expériences et bénéficier des progrès qu’ils ont réalisés.

À l’été 2021, notre équipe WAI a rendu visite à nos partenaires de l’Université Stony Brook à Long Island, New York. Le Centre for Clean Water Technology de Stony Brook fait partie de la même cohorte nationale d’innovation décentralisée des eaux usées avec WAI et quatre autres organisations à travers le pays, et ils ont effectué des recherches approfondies sur la pollution des eaux usées et des nutriments. Ce que nous avons appris à Long Island s’avérerait être un récit édifiant pour Hawaï.

Pollution par les nutriments

Bien qu’Hawaï ait le plus grand nombre de puisards par habitant, le comté de Suffolk en a le plus en nombre (plus de 250 000). Après des années d’étude des problèmes d’eaux usées, des chercheurs de l’Université de Stony Brook et d’autres institutions ont montré que la pollution par les nutriments (principalement l’azote et le phosphore) des puisards et des systèmes septiques défaillants fait des ravages dans les estuaires et les écosystèmes côtiers.

Des quantités excessives d’azote provenant des puisards et des fosses septiques défaillantes pénètrent dans les eaux souterraines et jusqu’aux rives, provoquant des proliférations d’algues toxiques, des fermetures de plages, la mort de poissons et des restrictions sur les mollusques et crustacés. La pollution par les nutriments est devenue si grave qu’elle a conduit à l’effondrement presque complet de l’industrie des coquillages autrefois florissante dans le comté de Suffolk.

Au-delà des impacts environnementaux et économiques, la pollution par les nutriments provenant des puisards et des fosses septiques peut également constituer une menace sérieuse pour la santé humaine. Le comté de Suffolk a des niveaux de nitrate plus élevés dans son eau potable que 95% du pays, et des études récentes ont montré qu’il existe des taux élevés de cancer de la vessie et du rein dans les communautés où les niveaux de nitrate sont élevés.

Lors de notre visite à Long Island, j’ai demandé à des collègues de l’Université de Stony Brook si je pouvais utiliser les problèmes d’eaux usées du comté de Suffolk comme un récit édifiant pour Hawaï.

Sans perdre de temps, ils ont dit qu’il était important de tirer la sonnette d’alarme sur les dangers des puisards et des systèmes septiques inadéquats. Comme nous, ils veulent aider Hawaï à éviter les vastes problèmes environnementaux, économiques et de santé humaine causés par la pollution par les nutriments.

Qu’avons-nous appris de nos partenaires du comté de Suffolk ? Au-delà des impacts sur l’environnement et la santé humaine, les principaux enseignements tournent autour du besoin de technologies plus innovantes, de ressources financières et de nouvelles politiques et réglementations pour aider à mettre en œuvre les changements nécessaires.

Technologie innovante

Étant donné que le comté de Suffolk est aux prises avec ces problèmes de qualité de l’eau depuis des décennies, il a effectué des recherches et des tests approfondis sur ce qu’il appelle des systèmes de traitement des eaux usées sur site innovants et avancés. Contrairement aux puisards et aux fosses septiques traditionnelles, le comté a élaboré une liste de technologies sur site approuvées qui réduisent la pollution par les nutriments. La liste comprend les unités de traitement aérobie les plus efficaces, y compris celles de Fuji Clean et Orenco Systems, ainsi que de nouveaux systèmes basés sur la nature appelés biofiltres réducteurs de nutriments.

WAI a aidé à introduire des techniques de traitement similaires à Hawaï, comme le Bioreactor Garden de Ridge to Reef et les systèmes de filtre à sable géotextile d’Eljen. Les deux réduisent considérablement les niveaux d’azote, mais ne nécessitent pas de pompes à air, de frais d’entretien annuels ou d’augmentation des frais de services publics. Nous avons introduit les premières toilettes à incinération Cendrillon, qui utilisent la chaleur pour transformer les déchets en cendres sans pathogènes et sans odeur.

WAI introduit également des systèmes de transport plus efficaces comme le modèle d’égout liquide sous pression d’Orenco. Le système PreLOS comprend un réservoir de rétention sur chaque propriété qui utilise une petite pompe et une fine tuyauterie en PVC juste sous la surface pour transporter les liquides (qui peuvent représenter jusqu’à 80 % des eaux usées) et se connecter aux conduites d’égout à proximité ou à une usine de traitement décentralisée . Ce modèle sera plus abordable et moins perturbateur que l’installation de grandes conduites d’égout gravitaires qui nécessitent de creuser des routes pendant des mois d’affilée.

Ressources financières

Le comté de Suffolk a démontré son engagement à remplacer les anciens puisards et fosses septiques en accordant des subventions d’État et de comté pouvant atteindre 30 000 $ pour aider les propriétaires à faire face aux coûts élevés de conversion. Sans un soutien financier, la plupart des propriétaires auraient du mal à trouver l’argent pour installer des systèmes innovants qui réduisent la pollution par les nutriments.

Dans un signe dramatique de progrès, l’Assemblée législative d’Hawaï a récemment adopté un nouveau projet de loi (Projet de loi interne 2195, maintenant la loi 153) qui fournirait jusqu’à 20 000 $ en subventions ou remises aux propriétaires à revenu faible à moyen pour aider à couvrir le coût de la conversion de leurs puisards. L’État doit encore déterminer exactement comment répercuter les fonds, soit par le biais de subventions aux propriétaires, soit par le biais de remises aux entrepreneurs qui installent les systèmes. Nous espérons qu’ils pourront utiliser le comté de Suffolk comme modèle.

Nouvelles politiques, réformes de la réglementation

Avec l’adoption par le Congrès de la loi sur l’investissement et l’emploi dans les infrastructures, il existe une occasion unique d’accéder à d’importantes subventions fédérales pour des projets de traitement des eaux usées. L’Environmental Protection Agency travaille avec le ministère de la Santé de l’État pour l’aider à accéder à davantage de financement du Clean Water State Revolving Fund.

Mais l’État doit créer des politiques pour mettre en place des programmes de transfert avec les comtés et les organisations à but non lucratif locales afin qu’ils puissent aider les propriétaires avec les coûts élevés et permettre les obstacles à la conversion de leurs cloaques.

Hawaï est toujours en retard en ce qui concerne la conversion des puisards, mais nous avons une rare opportunité de devenir un leader national dans les nouvelles technologies et politiques d’assainissement. En mettant à jour les réglementations du DOH et en autorisant, l’État peut mettre en œuvre de nouveaux systèmes de traitement qui réduisent la pollution par les nutriments. De cette façon, nous pourrions dépasser de nombreux autres États qui sont obligés de dépenser des centaines de millions de dollars pour remplacer les systèmes septiques anciens et défaillants.

En fin de compte, nous devons faire tout notre possible pour protéger la qualité de notre eau, car c’est la base d’un écosystème sain. Dans la culture hawaïenne, le mot pour l’eau est wai, et le mot pour la richesse est waiwai. Sans accès à l’eau potable, il n’y a pas de véritable richesse, seulement une détérioration progressive de la santé pour nous tous.

Si nous apprenons du récit édifiant fourni par le comté de Suffolk et d’autres régions du pays, nous pouvons commencer le travail de restauration de nos ressources en eau et de nos écosystèmes naturels. C’est une richesse incommensurable et une histoire qui vaut la peine d’être partagée.