Ces camions de course tout-terrain sont fabriqués en Irlande – mais plus pour très longtemps – The Irish Times

Avec toutes mes excuses auprès de l’office du tourisme néo-zélandais, si vous voulez vivre pleinement l’expérience du Seigneur des Anneaux, vous n’avez pas besoin d’aller très loin. À dix minutes de Westport, les montagnes sont spectaculairement brumeuses alors que nous nous arrêtons sur une colline tranquille. Tout autour ressemble à la Comté ; vert et agréable, mais au milieu des arbres, il y a un grognement, un grondement qui annonce un monstre.

Rugissant de menace et avec un éclair rouge sang, il apparaît avec une traînée de boue et de gravier jetée derrière lui. C’est… en fait un peu petit. Les photos ne rendent pas vraiment justice à la dissonance cognitive d’un camion de course Knine. Tout comme une Hyundai Ioniq 5 ne devient jamais plus petite, même lorsqu’elle est loin, la Knine ne semble jamais réellement grossir à mesure qu’elle se rapproche. Il y a une similitude visuelle avec le puissant pick-up F-150 Raptor de Ford, mais le Knine est comme la version de poche, à peine à mes sourcils lorsqu’il s’arrête.

Les voitures américaines ont tendance à paraître incongrues sur les routes irlandaises, mais ici l’incongruité se replie sur elle-même alors que la forme et le style vous crient “‘Merica”, mais la taille ne correspond tout simplement pas. Il est temps de trouver des explications sur ce qu’est cette voiture et pourquoi elle est fabriquée à Mayo.

Ben Shakal, originaire du Wisconsin, a fondé Knine il y a 10 ans à Mayo. Pourquoi quelqu’un créerait-il une entreprise fabriquant des camions de course tout-terrain, principalement destinés à la vente aux États-Unis, dans l’ouest brumeux et pluvieux ? “La vérité est que c’était presque entièrement accidentel”, déclare Shakal. « Si vous m’aviez demandé d’un point de vue commercial si nous pouvions construire quelque chose comme ça en Irlande, je vous aurais probablement dit non – c’est probablement une très mauvaise idée. Mais, morceau par morceau, ça s’est en quelque sorte mis en place.

Shakal est arrivé en Irlande pour travailler dans l’industrie pharmaceutique, a épousé une femme de l’ouest de Cork et a élevé une famille ici. Mais le virus de la course tout-terrain l’avait mordu et il voulait créer l’entreprise de ses rêves sans déraciner sa famille. Ainsi Knine est né à Westport, et c’est là qu’il construit actuellement ses camions.

Mais qu’est-ce que Knine construit exactement ? Essentiellement, le produit est connu comme un précurseur. Les camions Prerunner sont théoriquement utilisés pour reconnaître les itinéraires de course hors route devant les véhicules de course plus gros et plus rapides, mais ils sont en quelque sorte devenus une chose en eux-mêmes, une façon amusante de partir dans les boonies et de chercher du plaisir.

Knine construit pratiquement tous ses camions à partir de zéro. À ce stade, les seuls composants achetés sont les unités de suspension (les amortisseurs robustes proviennent des spécialistes de la course tout-terrain Fox) et le moteur et la boîte de vitesses, qui proviennent d’un buggy tout-terrain Can-Am Maverick.

Malgré le gros capot carré, le Knine est en fait à moteur central. Celui-ci utilise un petit moteur trois cylindres turbo Rotax de 1,0 litre. Convenablement réglé et fonctionnant au bioéthanol E85, ce petit moteur minuscule peut produire jusqu’à 400 ch, mais pour les besoins d’aujourd’hui, et fonctionnant avec du sans plomb standard, il produit 220 ch plus calmes. Pourtant, c’est beaucoup dans une voiture qui ne pèse que 1 175 kg.

Ce poids léger est principalement dû au fait que Knine utilise de la fibre de carbone pour presque tous les panneaux du camion. Il n’y a pas beaucoup d’expertise en matière de fibre de carbone en Irlande, donc Shakal a dû développer cette expertise à partir de zéro, en établissant une équipe soudée d’experts en carrosserie composite en herbe. “Lorsque nous avons commencé ce projet”, a-t-il déclaré à l’Irish Times, “j’ai pensé que j’étais peut-être le gars le plus intelligent dans cette pièce. Maintenant, je ne suis même plus proche. C’est une équipe formidable. Nous avons probablement mis la majeure partie de quatre ans à comprendre comment fabriquer des pièces composites de classe mondiale. Une fois que nous avons compris cela, nous avons commencé par vendre des produits que vous pouviez boulonner sur d’autres véhicules de production, puis nous sommes passés à l’étape suivante et avons commencé à fabriquer notre propre châssis.

Mis à part le moteur monté au milieu, la composition mécanique de Knine est digne de baver. “Ce qui fait vraiment de cette voiture ce qu’elle est, c’est la suspension et sa capacité à voler sur n’importe quel terrain à 80, 90, voire 100 miles par heure”, déclare Shakal. “Nous utilisons donc d’énormes amortisseurs de dérivation internes Fox, et nous avons un débattement de suspension de 2 pieds.” Oui, c’est 2 pieds. 24 pouces. 600 mm de débattement des suspensions. Cela devrait faire face à un ou deux nids-de-poule, aidés par les amortisseurs les plus cool que vous ayez jamais vus, avec des réservoirs d’azote gazeux montés sur l’arceau de sécurité externe.

Cette suspension est contrôlée par ordinateur et peut se raidir ou se ramollir séparément à l’avant ou à l’arrière pour empêcher le squat lors de l’accélération ou la plongée lors du freinage. Toute la partie arrière du camion est essentiellement une grande pile à combustible, avec 240 litres de carburant (encore une fois, ce n’est pas une faute de frappe) et une autonomie potentielle de 1 600 km avec un seul remplissage. “Lorsque vous êtes dans le désert, ces choses sont destinées à faire de très, très longues randonnées. Et vous savez, vous pourriez ne pas avoir d’arrêt de carburant pendant un certain temps. Ainsi, cela garantira que cela ne vous laissera pas bloqué », explique Shakal.

A l’intérieur se trouve le cockpit d’un coureur. Deux sièges baquets Recaro à dossier haut avec harnais de course à quatre points, un petit affichage numérique flanqué de quelques jauges simples, un grand écran LCD au centre qui n’est pas pour le système d’infodivertissement mais pour la caméra de recul, et un contrôleur pour les casques. Ceux-ci, avec des microphones intégrés, sont nécessaires car le Knine devient bruyant à l’intérieur. Shakal m’assure que vous pouvez y connecter un lecteur de musique par Bluetooth, vous n’avez donc pas à vous passer de votre musique au milieu du désert.

Droit. Attachez-vous. Allumez. Tirez le sélecteur de la transmission CVT vers l’arrière d’un cran pour sélectionner la conduite. Et c’est parti… Avec ses quatre roues motrices et ses gros pneus BFGoodrich de 33 pouces, le Knine adhère au sol de la forêt et nous filons bientôt entre les arbres. La route forestière en dessous est remplie de nids-de-poule boueux et de morceaux de planche à laver. Vous pouvez le conduire dans une voiture conventionnelle (nous avons utilisé une Toyota RAV4 comme voiture-caméra pour cette fonctionnalité), mais la voiture conventionnelle doit ralentir pour permettre les sections les plus désagréables. Le Knine continue d’aller et venir et juste au moment où vous pensez que vous devez ralentir, vous pouvez réellement accélérer parce que cette suspension remarquable glisse simplement sur les pires obstacles de la façon dont une Rolls-Royce rend les ralentisseurs inutiles.

La direction – contrôlée par un volant de course Sabelt titchy avec plusieurs boutons – est directe et rapide, mais le Knine parvient à ne pas se sentir nerveux. C’est assez rapide pour que le mouvement occasionnel d’écureuil de l’arrière soit rapidement attrapé et éliminé, mais cela vous permet également de brancher ce nez carré dans un sommet précoce et de mettre le courant à peu près dès que vous le souhaitez. Fondamentalement, si vous pensez que le Knine a l’air amusant, alors c’est bien plus amusant que ça. C’est chaque millimètre la voiture radiocommandée pleine grandeur qu’elle semble être. Pas étonnant que les passionnés de tout-terrain les achètent déjà, notamment le champion du Dakar Nasser Al-Attiyah, qui en a acheté deux pour son ranch de course tout-terrain près de Barcelone.

Bien qu’il soit assez bruyant dans la cabine et que les casques facilitent définitivement l’écoute, ce n’est pas si mal. Shakal a l’intention de créer des modèles plus luxueux – il vérifie le nom de la Lamborghini Aventador et mentionne des superficies de cuir et de daim à l’horizon et me montre un rendu d’une version quatre portes à empattement long équipée d’un moteur V8 de 500 ch – mais cela semble un peu exagéré pour ce modèle particulier, qui semble en tout cas plus adapté à une cabine simple et robuste, pour mieux pouvoir arroser la boue. Peut-être que la partie la plus luxueuse est en fait l’étanchéité de la cabine – un système de climatisation monté dans le nez maintient en fait l’intérieur à une pression positive, ce qui signifie que lorsque vous rebondissez à travers le désert, le sable n’est pas soufflé par les évents.

À environ 160 000 €, la Knine n’est pas ce que vous appelleriez bon marché, mais là encore, si vous considérez qu’il s’agit – effectivement – d’une voiture de sport tout-terrain à moteur central et à deux places en carbone, ce n’est peut-être pas si cher. Ce n’est pas légal sur la route en Irlande, ironiquement bien qu’il puisse être légalisé sur la route dans la plupart des autres pays.

Pourtant, même si nous ne pouvons pas en conduire un sur la route ici, nous pouvons au moins célébrer une réussite irlandaise-américaine, n’est-ce pas ? La production automobile en Irlande a, au mieux, une histoire inégale, mais Shakal et son équipe ont réussi le coup d’État de Newcastle en réussissant à vendre des camions de course tout-terrain aux marchés américain et moyen-oriental.

Eh bien, oui, mais malheureusement plus pour très longtemps. “Nous avons cherché, nous avons essayé, nous avons fait de notre mieux pour essayer de conserver autant de production que possible ici en Irlande”, déclare Shakal. “Fabriquer quelque chose comme ça, avec cette norme de qualité, cette complexité et la quantité de technologie similaire qui y est associée, c’est un peu difficile à faire n’importe où. Ce n’est pas une chose facile à fabriquer. Et c’est exceptionnellement difficile à faire ici en Irlande. Trop difficile malheureusement. Le cœur lourd, Shakal a décidé que la production des camions de Knine serait transférée dans son ancien État du Wisconsin, à partir de fin janvier. Ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles pour Mayo.

Comme le dit Shakal : « Nous conserverons ici tout le travail de recherche et de développement. De nouvelles voitures seront imaginées ici et prototypées ici. Et nous avons juste une équipe incroyablement talentueuse d’environ 10 personnes ici en Irlande, et nous n’avons aucune intention de reculer de ce côté de l’entreprise. Nous pouvons encore faire beaucoup ici. »

Il y a un post-scriptum accablant à cela. Shakal voulait désespérément garder la production de Knine en Irlande, mais non seulement le Wisconsin a déployé le tapis favorable aux entreprises pour son entreprise, mais un représentant d’Enterprise Ireland lui a en fait dit que “nous ne faisons tout simplement pas de voitures en Irlande…”

Eh bien, nous le faisons encore quelques mois, puis nous ne le ferons plus.