Les derniers moments dramatiques de la vie de certains microbes peuvent nous en dire plus sur la gravité des impacts des roches spatiales sur la Terre dans le passé antique.
Les corps calcinés des micro-organismes tués même par une astéroïde L’impact peut montrer la quantité de dommages produits par un crash cosmique, selon une nouvelle étude.
Une équipe de recherche a examiné quatre cratères en Estonie, en Pologne et au Canada qui ont été créés à des milliers d’années d’intervalle. Malgré leur distance géographique et le temps écoulé entre ces différents impacts, l’équipe a trouvé des morceaux de charbon de bois de taille millimétrique à centimétrique mélangés au matériau qui s’est formé lors de chacun d’eux, ont déclaré les auteurs.
Le charbon de bois “a été formé à partir d’organismes tués, grillés et enterrés par l’astéroïde”, a déclaré à Space.com l’auteur principal Anna Losiak, de l’Institut des sciences géologiques de l’Académie polonaise des sciences. Cette découverte d’anciens organismes battus par des astéroïdes différait du charbon de bois associé aux incendies de forêt normaux, qui a été l’hypothèse principale de l’équipe pendant un certain temps.
Le charbon de bois formé par impact au lieu d’un feu de forêt, a-t-elle ajouté, est “beaucoup plus homogène et indique une température de formation plus basse”.
Elle a déclaré que le charbon de bois d’impact trouvé dans les cratères était similaire, mais pas identique, au charbon de bois qui se forme lorsque le bois est mélangé à des coulées pyroclastiques. (Les coulées pyroclastiques se forment à partir de l’éruption volcans.)
Les plus petits cratères d’impact étudiés par Losiak – ceux qui ne mesurent que 200 mètres de diamètre – se forment tous les 200 ans environ et offrent ainsi de nombreuses opportunités d’étudier les conditions de formation, a-t-elle déclaré.
Mais son objectif est distinct : “La plupart des gens s’intéressent aux collisions gigantesques parce qu’elles sont capables de causer des dommages à l’échelle de la planète – la diminution des dinosaures est le meilleur, et jusqu’à présent le seul exemple de ce type d’événement”, a-t-elle déclaré. se référant à l’événement d’astéroïde qui a conduit à la extinction des dinosaures non aviaires il y a 66 millions d’années.
En photo : Astéroïdes dans l’espace lointain
Losiak a découvert pour la première fois le mystérieux charbon de bois près d’un petit cratère d’impact en Estonie. Elle a commencé à travailler lors d’une opportunité d’université d’été en tant que doctorante nouvellement créée. puis est revenu un an plus tard pour mener un projet de découverte et d’étude du “paléosol”. Le paléosol, a-t-elle dit, est un sol ancien recouvert par les matériaux retirés du cratère lors de sa formation.
Il s’est avéré que l’équipe n’a jamais trouvé le paléosol. Mais après trois jours de fouilles à la main, une nécessité chronophage en raison de la protection de l’environnement, son équipe a trouvé du charbon de bois.
“Au début, nous pensions que ce charbon de bois avait été formé par des incendies de forêt qui se sont produits peu de temps avant l’impact, et le charbon de bois s’est juste emmêlé dans cette situation extraterrestre”, a-t-elle déclaré. “Mais plus tard, j’ai trouvé du charbon de bois similaire dans d’autres cratères d’impact et j’ai commencé à penser que quelque chose n’allait pas avec cette hypothèse.”
Ce qui semblait étrange à l’équipe, a-t-elle dit, était la raison pour laquelle il y aurait tant de grands incendies de forêt peu de temps avant la formation de quatre cratères d’impact différents créés géographiquement éloignés les uns des autres et sur une période de plusieurs milliers d’années.
“Cela n’avait aucun sens, nous avons donc décidé d’enquêter plus avant et d’analyser les propriétés des morceaux de charbon de bois trouvés mélangés dans des matériaux éjectés des cratères, et de les comparer avec du charbon de bois de feu de forêt”, a-t-elle déclaré. C’est à ce moment-là que l’équipe a découvert que les incendies de forêt n’étaient pas du tout impliqués.
La NASA et d’autres entités sont continuellement à la recherche de corps extraterrestres, comme comètes ou des astéroïdes, qui peuvent provoquer un cratère sur Terrela surface. Jusqu’à présent, les scientifiques n’ont trouvé aucun danger imminent à craindre. Mais Losiak a déclaré qu’une bonne préparation aux catastrophes bénéficierait d’études comme la sienne.
“Cette étude améliore notre compréhension des effets environnementaux de la formation de petits cratères d’impact”, a-t-elle déclaré. Pour les impacteurs entrants, a-t-elle ajouté, “nous pourrons déterminer plus précisément la taille et le type de zone d’évacuation nécessaire”.
Des événements d’impact relativement importants surgissent récemment dans l’histoire enregistrée. L’un des exemples les plus célèbres est l’événement de Tunguska, qui a rasé environ 770 miles carrés (2 000 kilomètres carrés) de forêt sibérienne en 1908.
Plus récemment, en 2014, un petit corps a explosé au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk. Des milliers de personnes ont été blessées à cause du verre et d’autres débris, mais sinon, les dégâts ont été minimes.
Losiak et son équipe prévoient de se rendre fin septembre dans un autre ensemble de petits cratères d’impact en Argentine, dans une région appelée Campo del Cielo, pour poursuivre les recherches.
“Nous collecterons plus de données et d’échantillons, et nous espérons pouvoir trouver plus d’organismes tués par les astéroïdes”, a déclaré Losiak. “Campo del Cielo est particulièrement intéressant car il n’y a pas que de vrais cratères d’impact – des sites où un astéroïde a littéralement explosé en touchant le sol – mais aussi des entonnoirs de pénétration.”
Un entonnoir de pénétration se produit lorsqu’un astéroïde ralentit dans l’atmosphère lors de son entrée sur Terre. Cette formation se produit lorsqu’elle frappe le sol avec une vitesse similaire à celle d’une balle de fusil de sniper, selon les chercheurs.
“Dans ce cas, la majeure partie de l’astéroïde survit, et les températures et les pressions subies par le sol sont beaucoup moins extrêmes”, a déclaré Losiak. Le but est de réaliser “une expérience naturelle parfaite” en comparant les cratères et les entonnoirs dans la même zone, a-t-elle ajouté.
Une étude basée sur la recherche a été publiée le 31 août dans la revue Géologie (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Suivez Elizabeth Howell sur Twitter @howellspace (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).
