Les scientifiques ont déclaré samedi qu’ils avaient identifié le mécanisme par lequel la pollution de l’air déclenche les poumons cancer chez les non-fumeurs, une découverte qu’un expert a saluée comme “une étape importante pour la science – et pour la société”.
La recherche a illustré le risque pour la santé posé par les minuscules particules produites par la combustion de combustibles fossiles, suscitant de nouveaux appels à une action plus urgente pour lutter contre changement climatique.
Cela pourrait également ouvrir la voie à un nouveau domaine de prévention du cancer, selon Charles Swanton du Francis Crick Institute du Royaume-Uni.
Swanton a présenté la recherche, qui n’a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture, lors de la conférence annuelle de la Société européenne d’oncologie médicale à Paris.
On pense depuis longtemps que la pollution de l’air est liée à un risque plus élevé de cancer du poumon chez les personnes qui n’ont jamais fumé.
“Mais nous ne savions pas vraiment si la pollution causait directement le cancer du poumon – ni comment”, a déclaré Swanton à l’AFP.
Traditionnellement, on pensait que l’exposition à des agents cancérigènes, tels que ceux de la fumée de cigarette ou de la pollution, provoquait des mutations de l’ADN qui devenaient alors cancéreuses.
Mais il y avait une “vérité qui dérange” avec ce modèle, a déclaré Swanton : des recherches antérieures ont montré que les mutations de l’ADN peuvent être présentes sans provoquer de cancer – et que la plupart des carcinogènes environnementaux ne provoquent pas les mutations.
Son étude propose un modèle différent.
Une future pilule anticancéreuse ?
L’équipe de recherche du Francis Crick Institute et de l’University College London a analysé les données de santé de plus de 460 000 personnes en Angleterre, en Corée du Sud et à Taïwan.
Ils ont découvert que l’exposition à de minuscules particules de pollution PM2,5 – qui mesurent moins de 2,5 microns de diamètre – entraînait un risque accru de mutations du gène EGFR.
Dans des études en laboratoire sur des souris, l’équipe a montré que les particules provoquaient des changements dans le gène EGFR ainsi que dans le gène KRAS, tous deux liés au cancer du poumon.
Enfin, ils ont analysé près de 250 échantillons de tissus pulmonaires humains jamais exposés à des agents cancérigènes issus du tabagisme ou d’une forte pollution.
Même si les poumons étaient sains, ils ont trouvé des mutations de l’ADN dans 18 % des gènes EGFR et 33 % des gènes KRAS.
“Ils sont juste assis là”, a déclaré Swanton, ajoutant que les mutations semblent augmenter avec l’âge.
« À eux seuls, ils sont probablement insuffisants pour conduire au cancer », a-t-il déclaré.
Mais lorsqu’une cellule est exposée à la pollution, elle peut déclencher une “réaction de cicatrisation” qui provoque une inflammation, a déclaré Swanton.
Et si cette cellule « porte une mutation, elle formera alors un cancer », a-t-il ajouté.
“Nous avons fourni un mécanisme biologique derrière ce qui était auparavant une énigme”, a-t-il déclaré.
Dans une autre expérience sur des souris, les chercheurs ont montré qu’un anticorps pourrait bloquer le médiateur – appelé interleukine 1 bêta – qui déclenche l’inflammation, empêchant le cancer de se développer en premier lieu.
Swanton a déclaré qu’il espérait que la découverte “fournirait des bases fructueuses pour un avenir de ce qui pourrait être la prévention moléculaire du cancer, où nous pouvons offrir aux gens une pilule, peut-être tous les jours, pour réduire le risque de cancer”.
‘Révolutionnaire’
Suzette Delaloge, qui dirige le programme de prévention du cancer à l’institut français Gustave Roussy, a déclaré que la recherche était “assez révolutionnaire, car nous n’avions pratiquement aucune démonstration préalable de cette voie alternative de formation du cancer.
“Cette étude est une étape assez importante pour la science – et pour la société aussi, j’espère”, a-t-elle déclaré à l’AFP.
“Cela ouvre une grande porte, à la fois pour la connaissance mais aussi pour de nouvelles façons de prévenir” le développement du cancer, a déclaré Delaloge, qui n’était pas impliqué dans la recherche mais en a discuté lors de la conférence de samedi.
“Ce niveau de démonstration doit obliger les autorités à agir à l’échelle internationale.”
Tony Mok, oncologue à l’Université chinoise de Hong Kong, a qualifié la recherche de « passionnante ».
“Cela signifie que nous pouvons nous demander si, à l’avenir, il sera possible d’utiliser des scintigraphies pulmonaires pour rechercher des lésions précancéreuses dans les poumons et essayer de les inverser avec des médicaments tels que les inhibiteurs de l’interleukine 1 bêta”, a-t-il déclaré.
Swanton a qualifié la pollution de l’air de “tueur caché”, soulignant que des recherches estimaient qu’elle était liée au décès de plus de huit millions de personnes par an, soit environ le même nombre que le tabac.
D’autres recherches ont établi un lien entre les PM2,5 et 250 000 décès par an dus au seul cancer du poumon.
“Vous et moi avons le choix de fumer ou non, mais nous n’avons pas le choix de l’air que nous respirons”, a déclaré Swanton, qui est également le clinicien en chef de Cancer Research UK, qui était le principal bailleur de fonds de la recherche. .
“Étant donné que probablement cinq fois plus de personnes sont exposées à des niveaux de pollution malsains que le tabac, vous pouvez voir qu’il s’agit d’un problème mondial assez majeur”, a-t-il ajouté.
“Nous ne pouvons y faire face que si nous reconnaissons les liens vraiment intimes entre la santé climatique et la santé humaine.”
