Ginóbili, la star argentine qui a remporté quatre titres avec les San Antonio Spurs, a été rejoint par les anciens coéquipiers Tim Duncan, David Robinson et Tony Parker ainsi que par l’entraîneur Gregg Popovich. Duncan, qui a été intronisé il y a deux ans, a rejoint Ginóbili sur scène en tant que présentateur alors que les fans applaudissaient et criaient “Ma-nuuu”.
Après avoir sacrifié son propre rôle en acceptant de quitter le banc en tant que sixième homme surqualifié, Ginóbili, 45 ans, n’a pas tardé à reporter le mérite de son intronisation à «toutes les personnes et équipes» qui ont influencé sa carrière parce qu’il n’avait pas été un joueur de calibre MVP avec un CV individuel écrasant.
Buteur créatif et imprévisible connu pour ses mouvements de changement de direction et son jeu passionné, Ginóbili a déclaré que faire de la NBA était «un rêve inaccessible» pendant son enfance dans l’Argentine folle de football, bien qu’il ait souligné que le basket-ball était exceptionnellement populaire dans sa ville natale de Bahía Blanca. Il se souvient d’une enfance répétitive – “dribbler, tirer, dribbler, tirer pendant six ou sept heures par jour” – sous la direction de ses parents, qui ont tous deux activement participé à son développement.
Après être devenu professionnel à l’adolescence et avoir joué en Italie, Ginóbili a crédité “la pure chance” de l’avoir amené aux Spurs, qui l’ont sélectionné avec le 57e choix du repêchage de 1999 sans l’interviewer ni lui donner de préavis. Le double All-Star a passé les 16 saisons suivantes à San Antonio, remportant des titres en 2003, 2005, 2007 et 2014.
«Nous avions nos priorités claires», a-t-il déclaré. « Nous ne laissons jamais notre ego nous gêner. Nous savions quand c’était [Parker’s] temps, quand c’était mon temps et quand c’était [Duncan’s] temps, ce qui était la plupart du temps.
Pendant ce temps, Ginóbili était le visage de la “Golden Generation” argentine, qui a remporté l’or olympique aux Jeux d’Athènes en 2004 et le bronze aux Jeux de Pékin en 2008.
“Je ne suis pas ici parce que j’étais super spécial”, a-t-il déclaré. “Je suis ici parce que j’ai fait partie de deux des équipes les plus importantes des années 2000.”
Hardaway, 56 ans, a rejoint ses collègues partenaires de “Run TMC” Mitch Richmond et Chris Mullin, ainsi que l’ancien entraîneur des Golden State Warriors Don Nelson, dans le Hall. Le meneur de jeu de 6 pieds a plaisanté en disant que Nelson avait «menti à chaque équipe» pendant le processus de pré-projet de 1989 en leur disant «que mes genoux avaient reçu une balle» dans l’espoir que Hardaway tomberait aux mains des Warriors. Nelson a ensuite conçu une attaque rapide et à score élevé autour de Hardaway, qui était connu pour son croisement rapide et sa perspicacité en matière de score.
“Mec, nous étions en avance sur notre temps”, a déclaré Hardaway à Richmond et Mullin, qui l’ont rejoint sur scène. “Je chéris ces années.”
Né et élevé à Chicago, Hardaway a désigné Isiah Thomas comme un héros d’enfance et a remercié sa mère, Gwendalyn, de s’être absentée du travail pour lui montrer les bons itinéraires de bus vers l’école et d’avoir dirigé la famille après son divorce. Hardaway a également partagé un moment avec son fils, Tim Jr., un tireur des Dallas Mavericks.
“Vous avez gardé l’héritage du basket-ball bien vivant”, a déclaré Hardaway. “Je vous ai présenté le jeu que nous aimons, et nous sommes si fiers de vous. Nous avons tellement de plaisir à vous voir jouer. Tu es là-bas en train de te casser la gueule.
Alors que Hardaway n’a pas abordé directement la controverse entourant commentaires homophobes qu’il a faite lors d’une interview à la radio en 2007, il a remercié le président du Hall Jerry Colangelo et les commissaires de la NBA Adam Silver et David Stern d’être “des hommes qui n’ont jamais faibli dans leur croyance en moi même quand ce n’était pas toujours populaire”.
La soirée s’est ouverte sur un hommage à la légende des Celtics de Boston, Bill Russell, qui avait été intronisé à la fois joueur et entraîneur avant sa mort en juillet. Jerry West et Alonzo Mourning ont présenté un montage vidéo sur l’héroïsme sur le terrain et l’activisme hors du terrain de Russell sous le regard de Charles Barkley et Dikembe Mutombo depuis la foule.
“Pour être considéré parmi les meilleurs, vous devez être prêt à le mettre en jeu contre les meilleurs”, a déclaré West. “J’ai eu la chance d’apprendre cette première main en affrontant Bill Russell et les Boston Celtics. À sa manière, il a rendu toutes les vies qu’il a touchées un peu meilleures.
Mourning a ajouté: «Son impact sur la société en tant que champion de la justice sociale est à l’origine de notre profonde admiration pour lui. Notre mentor, notre ami, son sourire gigantesque et son rire contagieux nous manqueront profondément.
