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Le premier mammifère connu était un petit animal ressemblant à une musaraigne qui vivait aux côtés du premier dinosaures Il y a 225 millions d’années, repoussant l’apparition des mammifères d’environ 20 millions d’années, selon une nouvelle étude controversée.
Une équipe internationale de chercheurs a étudié les restes fossilisés d’un animal de 8 pouces de long (20 centimètres) appelé Brasilodon quadrangulaire et a décidé que c’était un mammifère parce qu’il avait développé deux séries de dents au cours de sa vie comme la plupart des mammifères, y compris humains modernes, fais. Les auteurs affirment que B. quadrangularis est maintenant le plus ancien mammifère connu de la science, étant donné qu’il apparaît dans les archives fossiles environ 20 millions d’années avant Morganucodonqui était auparavant le premier animal connu qu’ils considèrent comme un mammifère.
Cependant, la classification précoce des mammifères est complexe, et un chercheur qui n’a pas participé à l’étude a déclaré à Live Science que ni B. quadrangularis ni Morganucodon est un mammifère et que les deux appartiennent plus loin sur le évolutionniste arbre malgré leur dentition de type mammifère.
Les glandes mammaires productrices de lait – un trait qui aide à définir les mammifères aujourd’hui – n’ont pas été trouvées dans les archives fossiles, alors les chercheurs recherchent des preuves de l’ascendance des mammifères dans les os et les dents minéralisés. Une des caractéristiques dentaires des mammifères est la présence de deux séries de dents : les dents de lait et les dents d’adulte. En revanche, les reptiles et les poissons peuvent souvent repousser leurs dents (s’ils en ont) et traverser plusieurs séries en tant que juvéniles et adultes.
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Les chercheurs ont analysé trois B. quadrangularis mâchoires inférieures – une mâchoire juvénile et deux mâchoires adultes – du site de Linha São Luiz dans le sud du Brésil, où l’espèce a été découverte pour la première fois il y a des décennies aux côtés de certains des premiers dinosaures. L’équipe a utilisé une technique destructrice consistant à sectionner les mâchoires pour voir les dents se développer à l’intérieur de celles-ci. les universités du sud du Brésil ont beaucoup de B. quadrangularis fossiles, donc les mâchoires n’étaient pas trop précieuses pour être coupées.
“Ce que nous avons trouvé, c’est que Brasilodon ne change de dents qu’une seule fois “, a déclaré à Live Science la co-auteure Martha Richter, scientifique associée au Natural History Museum de Londres. La présence de deux ensembles de dents rend B. quadrangularis un diphyodonte – le nom donné à un animal avec deux paires de dents – et suggère que B. quadrangularis est plus proche des mammifères que des reptiles.
“Nous n’avons aucun exemple de reptile qui n’a que deux paires de dents”, a déclaré Richter. “Les vieux reptiles changeaient constamment de dents à des rythmes différents.”
Des études montrent que les dents diphyodontes sont le résultat d’une “chaîne génétique d’événements” qui régule non seulement la forme du crâne et des dents, mais également les fonctions corporelles qui sont également associées aux mammifères, comme l’endothermie (la capacité de réguler métaboliquement la chaleur corporelle) , la lactation et la croissance de la fourrure, a déclaré Richter. “Ils sont tous liés”, a-t-elle ajouté.
B. quadrangularis ressemblait à un mammifère, avec une longue queue et d’autres traits ressemblant à des musaraignes. Positionner l’espèce comme le plus ancien mammifère connu en ferait une partie de la lignée évolutive qui a survécu à deux extinction de masse événements, y compris la frappe d’astéroïdes qui a anéanti les dinosaures non aviens à la fin du Période crétacée 66 millions d’années et a permis aux mammifères de se diversifier à travers la terre et la mer. Cependant, tout le monde n’est pas convaincu par les conclusions de l’étude.
“L’étude ne présente aucune donnée pour soutenir un changement de position de Brasilodon“, a déclaré Simone Hoffmann, professeure agrégée au New York Institute of Technology, spécialisée dans l’histoire de l’évolution des premiers mammifères, à Live Science. “Sur la base de toutes les autres études, Brasilodon n’est pas un mammifère, ce n’est certainement pas le mammifère le plus ancien, et ce n’est même pas une forme de mammifère (mammifères et leurs plus proches parents).”
Hoffmann a noté que les auteurs de l’étude utilisent « mammifères » et « mammaliaforms » presque de manière interchangeable dans l’étude. Alors que cela était une pratique courante dans la communauté scientifique, a-t-elle déclaré, ces groupes devraient désormais être considérés comme distincts. “Les mammifères sont un clade qui est plus en arrière sur l’arbre évolutif que les mammifères”, a déclaré Hoffmann. “Les formes de mammifères incluent les fossiles menant aux mammifères, ainsi qu’aux mammifères.”
Morganucodon est la plus ancienne forme de mammifère connue, tandis que B. quadrangularis est généralement placé soit en tant que groupe sœur à côté des formes de mammifères sur l’arbre évolutif, soit en tant que groupe sœur du clade plus grand suivant, les mammaliamorphes, selon Hoffmann.
Les dents de diphyodonte sont une caractéristique connue des formes de mammifères, mais tout en trouvant cette caractéristique sur B. quadrangularis est passionnant, cela ne signifie pas nécessairement que B. quadrangularis appartient à d’autres mammaliaforms, a déclaré Hoffmann. Les animaux héritent des caractéristiques de leurs ancêtres, mais la vie évolue et change constamment pour former de nouvelles branches sur l’arbre évolutif.
“Les plumes étaient autrefois considérées comme une caractéristique déterminante des oiseaux”, a déclaré Hoffmann. “Maintenant, nous savons que les plumes sont apparues beaucoup plus tôt et sont courantes chez de nombreux dinosaures. Mais juste parce que T. rex est maintenant reconstruit pour avoir des plumes n’en fait pas un oiseau.”
Richter a reconnu que les résultats de l’étude peuvent être contestés, notant que la classification de ces premiers groupes de mammifères est controversée et que la conversation sur la façon dont les premiers mammifères sont classés est en cours.
“Cet article aidera à éclairer cette discussion”, a ajouté Richter.
L’étude a été publiée en ligne le 5 septembre dans le Journal d’anatomie (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Publié à l’origine sur Live Science.
