Selon les scientifiques, la réponse au mystère de la façon dont Saturne a obtenu ses célèbres anneaux pourrait résider dans une lune qui a disparu il y a des millions d’années.
Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis pensent que cette lune, nommée Chrysalis, a tourné autour de la planète aux anneaux pendant plusieurs milliards d’années jusqu’à ce qu’elle soit violemment déchirée il y a 160 millions d’années.
Les résultats, publiés dans la revue Science, sont basés sur les observations du vaisseau spatial Cassini de la Nasa, une sonde envoyée pour étudier Saturne.
Les données de Cassini, qui ont été détruites en 2017, ont permis aux scientifiques d’effectuer des simulations et de mieux comprendre l’orbite, l’inclinaison et la composition de Saturne.
Jack Wisdom, professeur de sciences planétaires au MIT et auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré : “Tout comme la chrysalide d’un papillon, ce satellite a longtemps dormi et est soudainement devenu actif, et les anneaux ont émergé.”
Saturne abrite 83 lunes, mais les chercheurs pensent qu’il y a environ 160 millions d’années, elle possédait un satellite supplémentaire.
L’analyse basée sur les modèles informatiques suggère que Chrysalis a tourné autour de la planète avec ses 83 frères et sœurs, tirant et tirant sur la planète d’une manière qui a maintenu son inclinaison en résonance avec sa planète voisine, Neptune.
Puis, il y a environ 160 millions d’années, Chrysalis est devenue instable et s’est approchée trop près de sa planète, lors d’une violente «rencontre rasante» qui a déchiré le satellite, certains des débris donnant naissance aux anneaux emblématiques de Saturne.
La perte de Chrysalis a suffi à retirer Saturne de l’emprise de Neptune et à lui laisser l’inclinaison qui est présente aujourd’hui, ont déclaré les chercheurs.
Ils ajoutent que cette théorie de la lune manquante pourrait également expliquer pourquoi les anneaux de Saturne n’ont qu’environ 100 millions d’années – beaucoup plus jeunes que la planète elle-même à 4,5 milliards d’années.
Les anneaux de Saturne pèsent environ 33 millions de milliards de livres et sont presque entièrement constitués de glace – dont environ 95% est de l’eau pure tandis que le reste est constitué de roches et de métaux.
On pense que les anneaux s’estompent avec le temps à mesure que les particules à l’intérieur entrent en collision les unes avec les autres, ce qui les fait se propager.
Les chercheurs ont déclaré que d’autres études étaient nécessaires pour confirmer leurs conclusions.
Le professeur Wisdom a déclaré: «C’est une assez bonne histoire, mais comme tout autre résultat, il devra être examiné par d’autres.
“Mais il semble que ce satellite perdu n’était qu’une chrysalide, attendant d’avoir son instabilité.”
