Il y a au moins 20 quadrillions de fourmis sur Terre, estime une nouvelle étude, selon laquelle ce chiffre ahurissant sous-estime probablement la population totale de ces insectes, une partie essentielle des écosystèmes de la planète entière. La détermination de la population mondiale de fourmis est importante pour mesurer les conséquences des modifications de leur habitat, y compris celles causées par le changement climatique. Ils jouent un rôle important dans la dispersion des graines, hébergent des organismes et agissent comme prédateurs ou proies.
Certaines études ont tenté d’estimer la population mondiale de fourmis, mais ont abouti à un nombre beaucoup plus petit. Dans cette nouvelle tentative, publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), les chercheurs ont analysé 465 études mesurant le nombre de fourmis localement sur le sol. Ils ont utilisé deux techniques standardisées : placer des pièges capturant les fourmis qui passaient pendant un certain laps de temps ou analyser le nombre de fourmis dans une portion de feuilles délimitée dans le sol.
Bien que des consultations aient été menées sur tous les continents, certaines régions clés disposaient de peu ou pas de données, notamment l’Afrique centrale et l’Asie. Par conséquent, “le nombre réel de fourmis dans le monde est susceptible d’être considérablement plus élevé” que prévu, selon l’étude. “Il est extrêmement important que nous remplissions ces vides restants pour obtenir une image complète de la diversité des insectes.”
Selon le nombre estimé de fourmis, leur biomasse totale sur Terre serait de 12 millions de tonnes, soit plus que celle des oiseaux et des mammifères sauvages réunis, et 20 % de celle des humains. (De la salle de presse, avec l’AFP)
