NASA/Johns Hopkins APL
Nouvelles de l’ONS•hier, 19:32
À 1 h 14 ce soir, une sonde spatiale américaine à grande vitesse entrera en collision avec une roche spatiale. Et c’est exactement le point. La NASA étudie si une telle manœuvre peut modifier la trajectoire d’un astéroïde qui menace de frapper la Terre.
Juste pour vous rassurer : il n’y a pas de danger, c’est un test. La cible est Dimorphos, un astéroïde de 160 mètres de large qui orbite sa grande sœur Didymos à environ 750 mètres. Ensemble, ils tournent autour du soleil en 770 jours. Ils s’approchent de la Terre cette année à moins de 10,6 millions de kilomètres. Les roches spatiales ne sont pas sur une trajectoire de collision avec la Terre, et une collision ne peut pas non plus les pousser accidentellement vers nous.
C’est la première fois qu’il est testé si la terre pourrait être défendue de cette manière. DART, qui signifie Double Asteroid Redirection Test, a été lancé en novembre 2021 pour cela.
Voici comment s’est déroulé le voyage vers Dimorphos :
La menace de l’espace ne semble pas très grande pour le moment. De tous les astéroïdes qui orbitent autour du Soleil près de la Terre, aucun de plus de 140 mètres ne le frappera au siècle prochain.
Mais la NASA estime également que nous ne connaissons pas encore la moitié de tous les astéroïdes. De plus, des rochers encore plus petits peuvent encore causer d’énormes dégâts. Et à plus long terme, il est presque inévitable qu’un autre rocher dangereux frappe un jour. C’est pourquoi il est sage de tester quelle défense fonctionne.
Les scientifiques ont déjà mis au point diverses méthodes de défense. Beaucoup de gens vont regarder le film Armageddon pensée, dans laquelle un rocher est explosé avec une bombe atomique.
DART passe du film d’action à la réalité, quoique de façon un peu moins spectaculaire : l’astéroïde reçoit une « poussée ». En changeant de cap en temps voulu, un rocher manque la terre à une distance considérable.
Vitesse extrêmement élevée
Cependant, atteindre la cible n’est pas si facile. “Vous essayez de frapper quelque chose de petit qui bouge avec quelque chose qui se déplace lui aussi à grande vitesse”, explique Michel van Pelt. Cet ingénieur de l’Agence spatiale européenne ESA va mordre le clou suivez le direct ce soir.
DART est si loin qu’il faut 1,5 minute pour que les instructions arrivent. Parce que la sonde vole à plus de 24 000 kilomètres par heure, cela signifie que DART est déjà à plus de 500 kilomètres. Et que même si la cible est si petite que la caméra de DART ne peut distinguer le rocher du plus gros rocher Didymos qu’elle orbite une heure avant l’impact.
La NASA a fait une représentation schématique du but de la mission :
NASA/Johns Hopkins APL
Pendant les quatre dernières heures, DART vole donc entièrement en pilote automatique. Un instrument spécial utilise des informations provenant, entre autres, des images de la caméra et de la position des étoiles dans le ciel.
“Manquer, c’est la fin de la mission”
“S’ils ratent l’astéroïde, la mission est immédiatement terminée. Ensuite, elle a complètement échoué. Vous ne pouvez pas faire demi-tour”, explique Van Pelt. Nous saurons probablement très bientôt si c’est un succès. DART dispose d’une caméra embarquée qui prend des photos jusqu’à 5 secondes avant l’impact. Les antennes sur Terre restent en contact jusqu’à la fin.
Trois minutes après la collision, un mini-satellite italien passe pour réparer les dégâts. LICIAcube déconnecté pour ce 11 septembre dernier. Des télescopes depuis la Terre surveillent les changements de l’orbite de Dimorphos.
On ne sait pas quel effet la collision aura. Cela dépend de la composition de l’astéroïde. Vous pouvez obtenir un coup dur sur dur. DART crée alors un cratère profond et beaucoup de matériel est projeté dans l’espace.
Mais les astéroïdes ne sont souvent pas massifs mais très poreux. DART disparaîtrait alors profondément dans la roche spatiale sans grand effet. “Si nous savions ce qui se passerait, nous n’aurions pas à le faire”, déclare van Pelt. Ce sont précisément les connaissances acquises qui devraient permettre d’améliorer les modèles informatiques existants.
La mission de suivi subit des dégâts
Avec la mission HERA, l’ESA étudiera la collision de manière encore plus approfondie dans les années à venir. Cette sonde se rendra à Didymos et Dimorphos en 2024 et examinera beaucoup plus en détail ce qui s’est passé et mesurera comment l’orbite a changé.
De plus, si un cratère profond est créé, HERA peut même voir l’intérieur de l’astéroïde – dont on sait peu de choses. Cela demandera de la patience : HERA devrait arriver à destination en décembre 2026.
