Freddie Freeman se sent enfin chez lui avec les Dodgers

Il y a des jours où le trajet de Freddie Freeman est simple.

Il prendra l’autoroute 405 jusqu’à l’autoroute 110, empruntera la voie rapide à l’extrême gauche et arrivera au Dodger Stadium depuis sa maison du comté d’Orange en moins d’une heure.

Ensuite, il y a des jours comme le lundi.

“J’ai commencé sur le 73”, a déclaré Freeman. “Ensuite, je suis allé au 405, je suis allé au 605, au 105, au 710, au 5, au 101.”

Il s’arrêta pour respirer et rire.

“Aujourd’hui, c’était toutes les autoroutes que vous pouviez emprunter”, a-t-il déclaré. « Mais en fait, j’ai tout fait correctement. C’était seulement une heure, 10 minutes aujourd’hui, ce qui est bien.

Pour Freeman, cela a peut-être été la meilleure et la pire partie de sa transition vers Los Angeles cette année, lors de sa première saison avec les Dodgers après sa superbe signature de 162 millions de dollars sur six ans en tant qu’agent libre ce printemps.

Le pire parce que, eh bien, c’est le trafic du Southland.

“C’est difficile de voir où je dois aller”, a-t-il plaisanté, “et de ne pas bouger.”

Mais le meilleur parce que, peu importe à quel point le lecteur est incommode, il se termine à un stade approximatif et avec une organisation où le joueur de premier but se sent désormais à sa place.

“Je suis juste content que ce soit un ajustement”, a déclaré Freeman. “C’est ce que tu veux. Vous voulez juste un ajustement.

Sur le terrain, Freeman était un ajout naturel à la formation des Dodgers depuis le début.

Il a battu un record d’équipe de 0,325, le plus élevé d’un joueur des Dodgers depuis Hanley Ramirez en 2013. Il a égalé Trea Turner avec 100 points produits en tête de l’équipe, la première fois que les Dodgers avaient deux joueurs en autant depuis Andre Ethier et Matt Kemp en 2009. Et il est devenu la menace la plus constante pour une équipe qui a mené les majors en marquant et a enregistré un record de franchise de 111 victoires.

Mais en dehors du terrain, ce n’était pas toujours facile.

Après avoir passé toute sa carrière professionnelle avec les Braves d’Atlanta, son adaptation à la vie avec les Dodgers n’a pas été instantanée.

Après une intersaison qui s’est déroulée bien différemment de ce à quoi il s’attendait, le choc de quitter Atlanta l’a suivi à Los Angeles.

Sept mois plus tard, cependant, depuis la pirogue de son nouveau stade de baseball à domicile, Freeman a regardé en arrière la saison avec un sourire planté sur son visage.

“J’étais juste reconnaissant que ces gars sachent que je traversais toutes ces émotions”, a-t-il déclaré. “Peu importe ce que je traversais, ils étaient là pour moi.”

Ce n’était pas un retour aux sources traditionnel, même pour un joueur originaire de Californie du Sud.

Freeman a grandi dans le comté d’Orange, pas à Los Angeles.

Il était un fan d’enfance des Angels, pas des Dodgers.

Surtout, au moment où il a atteint l’agence libre cet hiver, il se sentait autant chez lui à Atlanta que sur la côte ouest, espérant qu’après 15 ans dans l’organisation des Braves, il terminerait sa carrière avec le club qui à l’origine, il l’a retiré d’El Modena High à Orange en 2007.

Les négociations ont plutôt échoué.

Freeman a rejeté quelques offres de contrat des Braves en août dernier. Ses agents chez Excel Sports Management ont vu deux contre-propositions rejetées après la fin du lock-out de la MLB en mars.

Puis, au milieu d’une mauvaise communication apparente entre les Braves, Freeman et ses agents chez Excel, le joueur de premier but a été “aveuglé” par le commerce des Braves pour son remplaçant de facto, Matt Olson, le 14 mars.

Freeman, qui a ensuite licencié ses agents chez Excel, a refusé de commenter divers rapports sur les négociations qui ont fait surface par la suite – y compris si les offres finales d’Excel en mars étaient présentées comme des ultimatums, ou s’il s’attendait à ce que les Braves aient fait une dernière contre-proposition. avant la transaction Olson (en un procès en diffamation intenté en juillet par Excel contre la personnalité de la radio Doug Gottliebl’agence a affirmé que les propositions rejetées par l’équipe en août étaient les dernières offres formelles proposées par les Braves).

Trois jours après l’échange d’Olson, Freeman a signé avec les Dodgers. Plus tard cette semaine-là, les fans ont scandé son nom alors qu’il était présenté publiquement au Camelback Ranch.

Extérieurement, il a souri et a affirmé qu’il était passé de son divorce choc avec les Braves.

Mais au fond de lui, a-t-il concédé cette semaine, il ressentait encore une vague d’émotions dans son sillage.

“Ce fut quelques mois difficiles au début”, a-t-il déclaré. “Vous avez dû traverser toutes ces émotions.”

Et tout a culminé à son retour à Atlanta fin juin.

Pendant une grande partie de ce week-end, Freeman était en larmes. Il a été étouffé par les ovations de son ancien public. Il avait les yeux rouges lorsqu’il a présenté sa bague des World Series 2021 par son ancien manager Brian Snitker. Il a même craqué lors d’une conférence de presse avec la presse d’Atlanta.

Il s’était attendu à ce que ce soit une réunion émouvante. Mais même lui était surpris de voir à quel point tout cela était brut, du nombre de sentiments non résolus qui jaillissaient au premier plan.

“J’ai dit lors de cette conférence de presse [in Atlanta] que je ne recherchais pas vraiment la fermeture », se souvient-il cette semaine.

Une fois que ce fut fini, cependant, “c’est à ce moment-là que le rocher de deux tonnes s’est détaché de mon épaule”, a-t-il déclaré, ajoutant: “C’est à ce moment-là que j’ai su que mes pieds étaient dans le sol, que j’avais tout réglé.”

Le texte était en partie merci, en partie excuses, en partie promesse.

Le lendemain du départ des Dodgers d’Atlanta, Freeman a envoyé un message dans une discussion de groupe à l’échelle de la liste, remerciant ses nouveaux coéquipiers de “m’avoir supporté pendant que je traverse tout cela” et de “me laisser traverser ce que je devais traverser”.

“C’était juste une façon de dire, je suis ici”, a ajouté Freeman. « Je sais que j’ai fait des allers-retours, j’ai zigouillé, j’ai essayé de tout comprendre. Mais je suis présent et prêt à rouler.

Le joueur de premier but des Dodgers, Freddie Freeman, reçoit sa bague de championnat des World Series des mains du manager des Atlanta Braves, Brian Snitker, avant un match le 24 juin à Atlanta.

(Butch Dill / Presse associée)

Les émotions de Freeman en début de saison n’étaient pas passées inaperçues dans le club-house des Dodgers.

Aucun joueur n’avait été publiquement critique. Le manager Dave Roberts a catégoriquement nié que le retour en larmes de Freeman à Atlanta était une distraction pour l’équipe. La performance de Freeman n’a pas souffert non plus, le cogneur gaucher battant plus de 0,300 au cours des trois premiers mois de la saison.

Pourtant, il y avait aussi une subtile maladresse à ses débuts à Los Angeles.

Les commentaires largement diffusés du lanceur Clayton Kershaw, dans lesquels le joueur le plus ancien du club suggérait que Freeman n’était peut-être pas encore à l’aise avec les Dodgers et espérait qu’ils n’étaient pas le « deuxième violon » des Braves, semblaient faire allusion à une déconnexion tranquille.

Roberts a également estimé que le joueur de premier but n’était pas complètement installé, affirmant cette semaine que “avant ce point, il y avait beaucoup de questions, d’anxiété, de tristesse, beaucoup de sentiments non résolus – et c’est compréhensible.”

Rétrospectivement, Freeman a également reconnu ses difficultés au début de la transition.

“Je savais que je naviguais sur tellement de choses”, a-t-il déclaré. “Je m’asseyais à mon casier et je sortais, et la prochaine chose que vous savez, c’était une heure plus tard, et je n’avais parlé à personne.”

Après la série d’Atlanta, cependant, les choses ont commencé à changer.

Il a commencé à s’ouvrir complètement à sa nouvelle équipe.

“Tyler Anderson plaisante en disant que je suis devenu un Dodger après cette série”, a déclaré Freeman en riant.

Le même jour, Freeman a envoyé le texte du groupe, lui et Kershaw ont également parlé individuellement, clarifiant l’air quelques jours après que la citation du « deuxième violon » du lanceur soit devenue virale.

Le président des opérations de baseball, Andrew Friedman, a même reçu un appel du joueur de premier but, qui voulait dire qu’il était “désolé qu’il ait fallu trois mois” pour passer complètement son départ des Braves.

« Désolé pour trois mois ? » Freeman se souvient que Friedman lui avait dit. « Je pensais que ça allait te prendre un an. Vous ne vous contentez pas de surmonter cela.

Ensuite, Freeman a fait une promesse à son nouveau patron.

“Je vais bien,” dit-il. “Décollons.”

Alors que les Dodgers ont pris leur rythme au cours de la seconde moitié de la saison, remportant 65 de leurs 88 derniers matchs après le road trip qui comprenait la série d’Atlanta, tout le monde, de Friedman à Roberts en passant par Justin Turner et Mookie Betts, a convenu que l’équipe des Dodgers de cette année était l’une des le plus proche et le plus communicatif de tous ceux qu’ils ont eus de mémoire récente.

Lorsque l’entraîneur des frappeurs Brant Brown a été interrogé sur le phénomène le mois dernier, il a arrêté un journaliste au milieu d’une question.

« Tu veux dire l’effet Freddie ?

En effet, au fur et à mesure que Freeman a élevé son jeu au cours de la séquence – il a battu 0,341 au cours de ces 85 derniers matchs, de loin la meilleure note de tous les frappeurs dans les majors – son influence dans le club-house a également augmenté.

Pour les jeunes frappeurs, en particulier les autres gauchers tels que Gavin Lux, Freeman est devenu un mentor, transmettant la sagesse lors des réunions des frappeurs chaque fois qu’il parlait de son plan d’attaque contre des lanceurs spécifiques.

“C’est intéressant à voir”, a déclaré Lux. “Il a peut-être une approche totalement différente de la mienne… C’est donc cool de choisir et de voir ce que vous aimez.”

Le joueur de premier but des Dodgers Freddie Freeman (5) attrape un coup sûr par Wilmer Flores des Giants de San Francisco devant le joueur de deuxième but Gavin Lux, le voltigeur gauche et droit Mookie Betts lors de la septième manche à San Francisco le 17 septembre.

(Jeff Chiu/Associated Press)

Freeman s’est également rapproché des autres superstars de l’équipe au cours de l’année, formant un lien particulièrement étroit avec Betts – qui a crédité Freeman, ainsi que l’arrêt-court Trea Turner, de l’avoir aidé à développer une approche plus agressive au marbre cette année.

“Ils sont vraiment mes piliers et à qui je parle”, a déclaré Betts.

Brown a crédité Freeman d’avoir donné l’exemple avec son approche au marbre, en particulier dans les situations d’effet de levier.

“Il fait ses devoirs et connaît chaque batteur et chaque lancer est important”, a déclaré Brown. « Il compétitionne quand il ne se sent pas bien, prend des coups quand c’est nécessaire. Toutes les choses que font les bonnes équipes.

Lors du dernier homestand du club cette semaine, Freeman a été nommé lauréat du prix Roy Campanella du club, un honneur décerné au « Dodger le plus inspirant » qui est élu par les joueurs et les entraîneurs.

“Je pense que nous avons tous vu un Freddie différent”, a déclaré Roberts. « Plus d’ouverture. Plus jovial. Le poids du monde n’est plus sur son épaule.

Après le dernier match de la saison régulière, ce confort naturel était de nouveau au rendez-vous.

Alors qu’il attendait qu’une horde de membres des médias terminent une mêlée avec Trea Turner, dont le casier est à côté de celui de Freeman dans le coin arrière du club-house des Dodgers, Freeman a plaisanté pour que l’arrêt-court se dépêche, connaissant le long trajet qui l’attendait à 5 heures un jour de semaine.

Quand ce fut son tour de s’adresser aux journalistes, Freeman rit en ratant de peu le titre au bâton, après avoir manqué un coup sûr pour battre Jeff McNeil des Mets de New York pour le prix.

Il a considéré sa performance en saison régulière comme un succès, ayant atteint ses objectifs annuels de frappeur .300, affichant un .900 OPS et atteignant les 100 points marqués et conduits.

Et puis, il attendait avec impatience le chemin des séries éliminatoires, heureux qu’après une première année souvent émouvante mais finalement enrichissante avec les Dodgers, sa première saison à Los Angeles ne soit pas encore terminée.

“Ils étaient des pare-chocs alors que j’arrivais à ce point final”, a déclaré Freeman à propos de ses nouveaux coéquipiers, entraîneurs et collègues des Dodgers, utilisant ses mains pour imiter les protections latérales d’un bowling. «Il y avait beaucoup de pare-chocs ici. C’est ce dont j’avais besoin.