La première mission Vulcan de United Launch Alliance glisse jusqu’en 2023

Par Joey Roulette

WASHINGTON (Reuters) – United Launch Alliance a repoussé le premier lancement de sa nouvelle fusée Vulcan au début de 2023 à la demande de l’un de ses clients, a déclaré le directeur général de la société, retardant encore une mission de référence cruciale pour le lancement de la coentreprise Boeing-Lockheed. Entreprise.

Vulcan, une fusée d’environ 200 pieds de haut en phase finale de développement, sera la pièce maîtresse de l’activité de lancement d’ULA. Ce sera également un cheval de bataille pour les missions spatiales du Pentagone américain à partir de la fin de l’année prochaine, alors que le prédécesseur de la fusée approche de la retraite en raison de son utilisation de moteurs de fabrication russe.

“Nous n’allons pas voler avant la fin de l’année”, a déclaré le directeur général de l’ULA, Tory Bruno, dans une interview avec deux journalistes.

Il a ajouté que le client d’ULA, Astrobotic, une entreprise de robotique utilisant Vulcan pour lancer un atterrisseur lunaire, a demandé que la date de lancement soit déplacée au premier trimestre de 2023 pour gagner plus de temps pour terminer le développement de l’atterrisseur.

La demande d’Astrobotic annule officiellement l’objectif précédent d’ULA de lancer Vulcan d’ici la fin de l’année, un objectif déjà mis en péril par des retards de développement avec les moteurs de la fusée qui sont en cours de construction par la société spatiale du milliardaire Amazon.com Jeff Bezos, Blue Origin.

“Les moteurs sont en retard par rapport à notre calendrier initial qui nous avait fait voler en décembre, et cela mettrait beaucoup de pression sur décembre”, a déclaré Bruno.

Vulcan, au prix d’environ 110 millions de dollars par lancement, compte déjà quelque 80 missions sous contrat. Il sera en concurrence avec le Falcon 9 de SpaceX, dont le prix est d’environ 62 millions de dollars par lancement, et la prochaine fusée New Glenn de Blue Origin, qui utilise les mêmes moteurs que Vulcan.

La première mission de Vulcan au Pentagone dans le cadre d’un contrat de plusieurs milliards de dollars qu’elle a remporté en 2020 est prévue pour la fin de 2023, mettant la pression sur ULA pour qu’elle achève les deux premiers vols de la fusée d’ici là, comme l’exige l’US Space Force.

Si l’atterrisseur d’Astrobotic est retardé au-delà du premier trimestre 2023, ULA le remplacerait par une charge utile factice de la taille d’une camionnette afin de respecter la fenêtre de temps réduite pour démontrer Vulcan pour la Force spatiale.

(Reportage par Joey Roulette; Montage par Nick Zieminski)