Le manque de laboratoires de haute sécurité dans certaines régions est devenu évident pendant la pandémie.Crédit : Akos Stiller/Bloomberg via Getty
Dans le sillage de la pandémie de COVID-19, des plans sont en cours pour construire plus de 40 laboratoires de biosécurité de haut niveau dans le monde, notamment en Inde, aux Philippines et à Singapour. Investissements dans les laboratoires de biosécurité suivent souvent des épidémies majeuresmais certains chercheurs s’inquiètent du nombre croissant d’installations qui manipuleront certains des agents pathogènes les plus dangereux au monde.
Certains scientifiques s’inquiètent du coût énorme de l’entretien des installations de niveau de biosécurité 3 (BSL-3) et BSL-4, tandis que d’autres craignent les risques posés par ces laboratoires, comme la possibilité de créer des agents pathogènes plus dangereux ou des micro-organismes s’échappant .
Mais les chercheurs des pays qui envisagent de construire ces laboratoires disent qu’ils sont nécessaires. Le manque de laboratoires de haute sécurité dans certaines régions est devenu particulièrement évident pendant la pandémie, car le travail sur le virus vivant qui cause le COVID-19, le SRAS-CoV-2, doit être effectué dans une installation BSL-3 ou BSL-4.
“La pandémie a révélé la faiblesse des systèmes de santé dans le monde à reconnaître et à répondre aux menaces émergentes en matière de santé publique”, a déclaré Bharati Pawar, ministre indien de la santé et du bien-être familial, lors d’une cérémonie marquant le début de la construction de l’un des nouveaux BSL du pays. -3 laboratoires à Bangalore le mois dernier. “Dans cette optique, l’élément essentiel de tout programme de préparation est la préparation des laboratoires”, a-t-elle déclaré.
Autour du monde
Les plans de l’Inde sont parmi les plus ambitieux. Le pays est en train de construire cinq installations BSL-3 et en prévoit au moins neuf autres. Quatre institutions ont également déclaré qu’elles construiraient également des laboratoires BSL-4 avec le plus haut niveau de confinement. L’Inde n’a actuellement qu’une seule installation de ce type qui soit opérationnelle. Et le gouvernement s’est engagé à construire quatre nouveaux instituts nationaux de virologie, dont deux traiteront également à terme les agents pathogènes BSL-4.
Les laboratoires BSL-3 sont conçus pour que les scientifiques puissent travailler en toute sécurité avec des agents pathogènes potentiellement mortels et inhalables dans un environnement confiné. Les expériences sont menées dans des espaces de travail scellés dans lesquels l’air est filtré et non recirculé, et l’entrée de l’installation est généralement sécurisée par des portes à fermeture automatique. Les installations BSL-4, dans lesquelles les chercheurs travaillent avec des agents pathogènes mortels qui peuvent se propager par des aérosols, et pour lesquelles les vaccins ou les traitements font défaut ou sont limités, nécessitent des mesures de sécurité supplémentaires. Ces laboratoires sont isolés des autres sections d’un bâtiment et disposent d’une alimentation en air dédiée, et les chercheurs changent de vêtements et se douchent avant d’entrer et de sortir des locaux.
La pandémie a sensibilisé le public aux maladies émergentes et au besoin de laboratoires, créant un environnement favorable à ces investissements, déclare Pragya Yadav, virologue qui dirige l’installation BSL-4 à l’Institut national de virologie de Pune. Un pays de la taille de l’Inde a besoin de plus d’installations à haut confinement, dit-elle.
Ailleurs en Asie, le Kazakhstan, Singapour et les Philippines ont annoncé leur intention de construire leurs premières installations BSL-4. Au-delà de la région, les États-Unis se sont engagés à ajouter un autre laboratoire BSL-4 à leur groupe existant d’environ une douzaine d’installations à confinement maximal. Et la Russie a annoncé l’année dernière qu’elle construirait 15 laboratoires BSL-4, bien que les détails soient rares.
Depuis le début de la pandémie de COVID-19, des projets de construction de 27 laboratoires BSL-4 ont été annoncés dans le monde, déclarent Gregory Koblenz, chercheur en biodéfense à l’Université George Mason d’Arlington, en Virginie, et Filippa Lentzos, chercheuse en biosécurité au King’s College de Londres, qui ont suivi le nombre et la distribution des installations BSL-4 dans le monde. «Ceux-ci prendront probablement plusieurs années pour être conçus, construits et mis en service», déclare Lentzos.
Maladies endémiques
Les chercheurs espèrent que les nouveaux laboratoires de biosécurité soutiendront davantage de recherches sur les médicaments et les vaccins, en particulier pour les maladies infectieuses qui affectent ces pays, notamment la tuberculose, le virus de la dengue et la maladie de la forêt de Kyasanur, une fièvre hémorragique virale transmise par les tiques. «Il est important d’avoir la capacité de laboratoire pour étudier les maladies endémiques», explique Kathrin Summermatter, qui dirige un laboratoire BSL-3 à l’Université de Berne.
Les nouveaux laboratoires amélioreront également les conditions de travail des chercheurs. Avant la pandémie, Raju Mukherjee, biochimiste à l’Institut indien d’éducation et de recherche scientifiques de Tirupati, et ses étudiants, voyageaient pendant cinq heures en bus jusqu’au laboratoire BSL-3 le plus proche, à Bengaluru, plusieurs fois par an. Il y passait environ un mois à la fois – ajoutant jusqu’à quatre mois par an loin de sa famille – pour étudier la résistance aux médicaments dans Mycobacterium tuberculosis, responsable de la tuberculose, et de développer des traitements. Mukherjee est l’un des cinq chercheurs en Inde à recevoir un financement gouvernemental pour construire une nouvelle installation BSL-3, et la construction à Tirupati devrait commencer d’ici mars 2023.
Super cher
Mais certains chercheurs remettent en question la nécessité d’autant de laboratoires BSL-3 et BSL-4 supplémentaires et notent le coût élevé de leur maintenance.
Illich Mombo, virologue au Centre international de recherche médicale de Franceville au Gabon, affirme qu’environ 10 % du budget de son laboratoire sont consacrés aux expériences, tandis qu’environ 90 % sont consacrés à la vérification, à l’entretien et à la réparation de l’installation. Lorsque les instruments se cassent, ils coûtent cher à réparer et il n’y a pas de techniciens qualifiés dans la région. Les chercheurs sont parfois envoyés travailler ailleurs, dit Mombo.
Thomas Ksiazek, un virologue qui dirige les opérations de confinement élevé au Galveston National Laboratory au Texas, une installation BSL-4, dit que le laboratoire de son équipe reçoit près de 12 millions de dollars par an de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses uniquement pour l’entretien et opérations, dont quelque 2 millions de dollars sont consacrés à la sécurité 24 heures sur 24. Et environ 2 millions de dollars sont nécessaires pour alimenter la ventilation, le chauffage et la climatisation, ainsi que pour faire fonctionner la partie BSL-3 du laboratoire.
Rohani Navarro, vétérinaire à l’Institut national de biologie moléculaire et de biotechnologie des Philippines à Manille, dit qu’elle et ses collègues rédigent constamment des demandes de subvention juste pour maintenir leurs opérations BSL-3. Elle dit que la certification annuelle, qui implique un examen approfondi de la sécurité, coûte environ 40 000 $. “Les installations à haut confinement peuvent devenir comme un éléphant blanc qui n’est pas utilisé.”
Certains chercheurs craignent également que le fait d’avoir plus de ces laboratoires n’augmente les risques qui leur sont associés, y compris l’infection des travailleurs. Les scientifiques disent que les laboratoires ont souvent du mal à trouver du personnel bien formé pour gérer des installations à haut confinement. Kim Sales, qui étudie les politiques de santé et les systèmes de santé au sein de l’organisation à but non lucratif Alliance for Improving Health Outcomes à Manille, a mené une enquête sur les pratiques de laboratoire aux Philippines, qui prévoit de construire un laboratoire BSL-4. Les ventes ont constaté que les agents de biosécurité n’avaient qu’une faible compréhension de la biosécurité.
Expériences à haut risque
Plus de laboratoires pourraient également conduire à des recherches plus à haut risque telles que des études de gain de fonction, dans lesquelles les agents pathogènes sont parfois modifiés, ce qui pourrait les rendre plus dangereux pour les humains, explique Lentzos.
Un grand nombre de preuves suggèrent que le SRAS-CoV-2 a sauté aux humains à partir d’animaux sauvages, probablement sur un marché d’animaux vivants à Wuhan, en Chine, mais certains scientifiques disent qu’ils ne peuvent pas exclure la possibilité que la pandémie ait commencé avec un virus amélioré qui s’est échappé d’un laboratoire, soulevant des préoccupations plus larges au sujet de la risques de la recherche de gain de fonction. Wuhan abrite également l’Institut de virologie de Wuhan, un laboratoire BSL-4.
Mais certains scientifiques disent que de nouveaux laboratoires de biosécurité pourraient conduire à de meilleures pratiques de sécurité. “Ces laboratoires aident les chercheurs à travailler de manière plus sûre qu’ils ne le pourraient sans eux”, déclare Gigi Gronvall, scientifique en biosécurité à l’Université Johns Hopkins de Baltimore, Maryland. “En supposant que les gens soient bien formés et que l’équipement soit mis à jour, je ne suis pas concerné par l’éventail de laboratoires BSL-3.”
