Bien qu’il ait encore du travail à faire pour conclure le dernier spin-off de XPO, il envisage déjà de créer une nouvelle entreprise.
“C’est le meilleur moment possible pour démarrer une entreprise lorsque les valorisations sont faibles et que le capital est serré, alors j’ai hâte de partir à la chasse”, a déclaré Jacobs, 66 ans, dans une interview à Bloomberg TV le 11 octobre alors qu’il participait au Greenwich Economic. Forum.XPO conservera l’activité lucrative des chargements partiels, qui est un secteur plus consolidé de l’industrie du camionnage et a des marges plus élevées que le transport longue distance. GXO, un exploitant d’entrepôt, a été créé l’année dernière, et RXO, un courtier de fret automatisé, commencera à fonctionner en tant que société distincte le 1er novembre. Jacobs sera président des trois sociétés, mais sera autrement libre de rechercher son prochain entreprise.
Les investisseurs savent qu’ils ne peuvent pas prédire les résultats futurs en se basant sur les résultats passés, mais Jacobs l’a fait cinq fois auparavant et n’a pas encore bougé l’orteil, enrichissant les actionnaires en cours de route.
À l’âge de 23 ans, Jacobs a lancé une société de courtage de pétrole qu’il a ensuite vendue, puis a fondé une entreprise de négoce de pétrole. Il a roulé des industries dans la collecte des ordures et la location d’outils. L’entreprise de déchets a été vendue à ce qui est maintenant Waste Management Inc., et United Rentals Inc., que Jacobs a fondé et quitté, a une valeur marchande de 19 milliards de dollars. Jacobs a déclaré avoir réalisé plus de 500 acquisitions au cours de sa carrière.
Au forum de Greenwich, il a laissé entendre qu’il chercherait des acquisitions : services financiers, soins de santé, biotechnologie et « SPAC déchues ». Beaucoup de sociétés dites de chèques en blanc étaient trop valorisées mais sont devenues plus attractives après que leurs actions aient pris un coup. “Je tombe sur certaines qui sont en fait de très bonnes entreprises”, a déclaré Jacobs. Ils manquent de capital et de vision, a-t-il ajouté, laissant entendre qu’il pourrait fournir les deux.
À en juger par son dossier, il n’y a aucune raison d’en douter. Jacobs aime trouver des secteurs qui sont négligés, peut-être parce qu’ils ne sont tout simplement pas très sexy, comme le ramassage des ordures, la location d’outils ou l’exploitation d’un entrepôt. Il aime ajouter de la technologie à ces activités, ce qui lui donne un avantage dans les industries banales parsemées de petits acteurs.
Le trajet peut parfois être rocheux. XPO gagnait les investisseurs alors que Jacobs rachetait des sociétés de courtage de camions et de logistique contractuelle et bricolait une entreprise de livraison du dernier kilomètre qui faisait appel à des sous-traitants, ce qui signifiait qu’il n’avait pas à posséder les camions et à embaucher des chauffeurs. XPO était une entreprise à croissance rapide, principalement peu active.
Plus il cherchait des offres, plus il commençait à voir le pouvoir de posséder des camions. Les investisseurs ont hésité lorsqu’il a acheté le français Norbert Dentressangle SA, une entreprise de camionnage européenne. Ce malaise s’est transformé en rébellion après que Jacobs ait surpris le marché en 2015 avec l’achat de 3 milliards de dollars de Con-way Inc., une entreprise de camionnage américaine qui exploitait à la fois des activités long-courriers et court-courriers. XPO n’était plus un asset light et le titre a chuté d’un tiers.
Jacobs a tenu bon et, à l’époque, a qualifié l’acquisition de Con-way de la plus attrayante qu’il ait jamais réalisée. Les investisseurs se sont ralliés à son point de vue lorsque Jacobs a prouvé au marché qu’il était un opérateur avisé d’entreprises et pas seulement un négociateur.
En 2018, XPO a été attaqué par un vendeur à découvert, Spruce Point Capital Management, après que la société ait connu une faiblesse des flux de trésorerie et que les actions aient plongé. Jacobs a réagi en rachetant 1 milliard de dollars d’actions financées avec de l’argent emprunté. XPO a repris pied et Spruce s’est éclipsé.
Même avant que la pandémie ne frappe en 2020, Jacobs envisageait déjà une rupture de XPO. Son idée originale était d’offrir un guichet unique de logistique allant de la gestion de l’inventaire des clients à l’entrepôt au transport à travers le pays. Au fil du temps, il a conclu que l’entreprise était trop compliquée pour Wall Street et, en janvier 2020, il a embauché des banquiers d’investissement pour explorer la scission des entreprises afin de devenir davantage une société pure-play que les investisseurs pourraient facilement comprendre. Jacobs n’était plus à la recherche d’entreprises. Il cherchait à vendre.
Un an plus tard, Jacobs a annoncé qu’il scindait XPO en trois sociétés. Cela montrait clairement qu’il cherchait une issue.
Les critiques peuvent contester le fait que Jacobs avance avec la dissolution de XPO dans les dents d’un ralentissement du marché. XPO a annoncé la semaine dernière que le spin-off du courtage de camions serait terminé et que la nouvelle société, RXO, vendrait 355 millions de dollars de billets échéant en 2027 avec un taux d’intérêt annuel de 7%. Peut-être que Jacobs aurait pu surmonter cet évanouissement du marché et attendre des conditions plus favorables.
Mais Jacobs n’est pas du genre à rester assis et à attendre. Il a hâte de reprendre la chasse. Les investisseurs seraient avisés de garder un œil sur ce qu’il piège.
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Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Thomas Black est un chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant la logistique et la fabrication. Auparavant, il couvrait les entreprises industrielles et de transport américaines ainsi que l’industrie, l’économie et le gouvernement mexicains.
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