Martha WelchMD, a passé la majeure partie de trois décennies en pratique privée à traiter des enfants souffrant de troubles émotionnels, comportementaux et développementaux avant d’accepter un poste à la faculté de l’Université Columbia à New York en 1997.
Dr Martha Welch
Elle a pris le poste, a-t-elle dit, avec une mission : trouver des preuves à l’appui de ce qu’elle avait observé dans sa pratique – que les parents pourraient, en établissant des liens émotionnels plus forts, changer la trajectoire de développement des prématurés.
Avec cette compréhension, Welch a créé Family Nurture Intervention (FNI), qui a été montré pour améliorer le développement des bébés prématurés.
“Nous avons vu que peu importe ce qui est arrivé au bébé, peu importe à quel point le bébé peut être évitant, nous sommes capables de surmonter cela avec une expression émotionnelle”, a déclaré Welch.
Au cours de l’intervention, les familles travaillent avec un spécialiste qui aide à rapprocher la mère et le bébé – à la fois physiquement et émotionnellement – jusqu’à ce que les deux soient calmes, ce qui peut initialement prendre plusieurs heures et au fil du temps, quelques minutes.
Le FNI semble aider les familles – en particulier les mères – à rétablir un lien émotionnel souvent interrompu par le séjour stressant et incertain de leurs bébés dans une unité néonatale de soins intensifs (USIN). À leur tour, les systèmes nerveux du nourrisson et de la mère deviennent mieux régulés, selon les chercheurs.
Premiers défis
Les bébés nés avant terme peuvent faire face à une série de défis à court et à long terme tels que des problèmes respiratoires dus à un système respiratoire sous-développé, un risque accru d’infection par un système immunitaire sous-développéet les difficultés d’apprentissage, selon la Clinique Mayo.
De nombreux aspects de la PNI ne sont pas nouveaux : l’unité de soins intensifs néonatals intègre depuis longtemps des activités telles que l’échange de tissus parfumés, la conversation avec le bébé et le contact peau à peau. Mais l’approche préconisée par Welch et ses collègues met l’accent sur la construction d’un lien entre la mère et l’enfant.
De plus en plus de preuves montrent que le FNI peut améliorer un large éventail de résultats pour les bébés prématurés. Dans une étude de 2021, par exemple, le groupe de Welch a montré que le FNI était associé à des fréquences cardiaques plus faibles chez les prématurés à l’USIN. UN étude 2016 lié l’intervention à la réduction la dépression et les symptômes d’anxiété chez les mères d’enfants prématurés. Et un essai contrôlé randomisé de 2015 ont montré que le FNI améliorait le développement et les résultats comportementaux chez les nourrissons jusqu’à 18 mois.
Une nouvelle étude publiée dans Science Médecine translationnelleont montré que l’intervention entraînait une plus grande probabilité que les bébés aient amélioré leur développement cognitif plus tard, réduisant ainsi l’écart de développement entre les bébés en bonne santé et nés à terme.
Welch et ses collègues ont testé pour voir si le FNI modifiait de manière mesurable le développement du cerveau chez les prématurés nés entre 26 et 34 semaines de grossesse.
“Nous avons été époustouflés par la force de l’effet”, a déclaré Pauliina Yrjölä, MSc, doctorante et physicienne médicale à l’Université d’Helsinki en Finlande, qui a dirigé l’étude dont Welch est co-auteur.
Les mères du groupe d’intervention ont établi autant de contact visuel avec les nourrissons que possible avec leurs bébés et ont parlé avec les nourrissons de leurs sentiments.
Selon les chercheurs, les interactions sensorielles intimes entre les mères et les nourrissons ont physiquement modifié les réseaux corticaux des nourrissons dans le cerveau et ont ensuite été corrélées à l’amélioration des performances neurocognitives.
“J’étais convaincu qu’il y avait des changements physiologiques, je le savais grâce à mon travail clinique”, a déclaré Welch. “Je voulais le montrer de cette manière concrète et scientifique.”
Les bébés prématurés font face à de nombreux obstacles
“Si nous pouvons prévenir les problèmes d’organisation du réseau cérébral dans la mesure où cette étude le montre et améliorer leurs résultats, cela rapportera des millions de dollars en termes de coût pour la société, la scolarisation, les soins de santé, en particulier l’éducation et les familles”, a déclaré Ruth Grunau. , PhD, professeur à la division de néonatologie du département de pédiatrie de l’Université de la Colombie-Britannique, au Canada, qui n’a pas participé à l’étude la plus récente mais a déjà travaillé avec Welch.
Dr Ruth Grunau
Les bébés nés trop tôt, surtout avant 32 semaines, ont des taux de mortalité et d’invalidité plus élevés, selon le Centres pour le Contrôle et la Prévention des catastrophes.
Et les bébés prématurés dans l’ensemble peuvent éprouver des problèmes respiratoires et des difficultés d’alimentation presque immédiatement après la naissance. Ils peuvent également rencontrer des problèmes à long terme tels que des retards de développement, des problèmes de vision et des problèmes auditifs.
Grunau a déclaré que bien que de nombreux autres programmes et interventions aient été utilisés dans l’unité de soins intensifs néonatals pour aider les nourrissons et les mères, les résultats du FNI se démarquent.
Yrjölä a déclaré qu’elle était surprise par la force de la corrélation alors que les nourrissons continuaient à se développer. Les nourrissons bénéficiant de l’intervention familiale ont montré un développement cérébral proche du groupe témoin, qui était composé de nourrissons nés à terme.
“La connexion émotionnelle est un état, pas un trait – et un état peut être changé”, a déclaré Welch. “Et dans ce cas, cela peut être changé par le parent par l’expression émotionnelle.”
Étapes que les cliniciens peuvent suivre
Welch a déclaré que l’approche est hautement évolutive et que deux USIN qui ont participé aux études FNI ont mis en œuvre le programme en tant que soins standard.
L’approche gagne également en intérêt en dehors du cadre clinique, car les partenaires préscolaires ont exprimé leur intérêt à mettre en œuvre certaines des méthodes pour promouvoir le développement.
Les parents, les membres de la famille et les enseignants peuvent utiliser de nombreuses techniques FNI – telles que le contact visuel et l’expression émotionnelle – pour continuer à développer et à renforcer la connexion.
Pour les cliniciens qui souhaitent mettre en œuvre eux-mêmes certaines parties de l’intervention, Welch a déclaré que les médecins peuvent observer si le bébé regarde ou se tourne vers sa mère.
Les cliniciens peuvent encourager les mères à exprimer des sentiments profonds et émotionnels envers le nourrisson. Welch a souligné que les sentiments ne doivent pas nécessairement être positifs, car de nombreuses mères avec des bébés à l’USIN ont du mal à exprimer des émotions positives. Pleurer ou parler des difficultés de leur expérience de l’accouchement compte comme exprimer une émotion. L’important est que le bébé entende l’émotion, quelle qu’elle soit, dans la voix de la mère, a déclaré Welch.
Au fur et à mesure que la connexion se développe, il faudra finalement moins de temps à la mère et au bébé pour former un lien, et finalement le couple deviendra autonome.
“C’est ce qui nous donne de l’espoir”, a-t-elle déclaré. “Nous nous affectons les uns les autres dans nos systèmes nerveux autonomes. C’est pourquoi ce traitement fonctionne.”
L’étude a été financée par la Fondation finlandaise de pédiatrie, l’Académie finlandaise, la Fondation Juselius, Aivosäätiö, le Centre de neurosciences de l’Université d’Helsinki et l’Hôpital central de l’Université d’Helsinki, des dons du Einhorn Family Charitable Trust, de la Famille Fleur Fairman, du MD Stephenson et du Conseil national de la santé et de la recherche médicale d’Australie. Les auteurs n’ont révélé aucune relation financière pertinente.
Sci Transl Med. 2022;14(664):eabq4786. Résumé
Kelly Ragan est une journaliste vivant dans le Colorado.
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