Les plantes qui “reviennent d’entre les morts” pourraient être la clé de la culture sur la lune

Connus sous le nom de plantes de résurrection, ces organismes rares peuvent survivre sans eau pendant des mois, voire des années, selon les espèces, et pourraient s’avérer être des candidats idéaux pour les voyages dans l’espace.

C’est précisément ce qu’une équipe de chercheurs dirigée par l’Université Ben-Gurion du Néguev d’Israël se propose de découvrir.

L’équipe, qui comprend des scientifiques d’Israël, d’Australie et d’Afrique du Sud, teste actuellement pour savoir exactement quelles espèces de plantes peuvent non seulement survivre mais aussi prospérer sur la lune dans le cadre de la mission Beresheet2 de SpaceIL, dont le lancement est prévu à la mi- 2025. L’expérience, connue sous le nom d’Aleph, a été proposée par Lunaria One, un consortium international de scientifiques.

Le professeur Simon Barak, des Instituts Jacob Blaustein pour la recherche sur le désert de l’Université Ben Gourion du Néguev, coordonne une équipe de biologistes végétaux et de spécialistes de l’imagerie avant le lancement.

“Ces [resurrection plants] sont des plantes que vous pouvez sécher jusqu’à ce qu’elles soient presque croustillantes et les faire survivre comme ça pendant des années », a déclaré Barak. « Lorsque vous les réarrosez, ils reprennent vie ; ils se développent et ressemblent à la plante adulte d’origine qu’ils étaient.

Les plantes que les scientifiques examinent actuellement comme candidates potentielles pour aller sur la lune doivent répondre à des critères précis en raison des défis uniques posés par les voyages spatiaux. Premièrement, ils doivent survivre au voyage de plusieurs mois vers la lune et être également capables de résister à des changements de température extrêmes, à une faible gravité et au rayonnement cosmique.

L’expérience Aleph comprendra des graines ainsi que des plantes qui seront conservées à l’intérieur d’une chambre scellée avec l’atmosphère terrestre dans les atterrisseurs d’un Beresheet2. Lorsque l’atterrisseur s’allumera, il y aura des lumières et un radiateur.

Les plantes et les graines seront ensuite surveillées à l’aide de caméras infrarouges, de photographies renvoyées vers la Terre et éventuellement d’imagerie 3D.

“Une fois que nous avons atterri, nous mettons sous tension et nous irriguons, nous n’avons qu’une fenêtre de 72 heures pour l’expérience”, a expliqué Barak. «Nous avons donc besoin de plantes qui vont germer très rapidement à partir de leurs graines et devenir suffisamment grandes pour que nous puissions ensuite les surveiller. Les usines de résurrection s’agrandiront et seront suffisamment grandes pour que nous puissions les photographier dans ces 72 heures.

En cas de succès, Aleph sera la première expérience de ce type à tester les conditions de croissance sur la lune, pour autant que Barak le sache. Il y a des années, la Chine a tenté de cultiver des graines de coton dans un environnement contrôlé sur la lune, mais toutes sont mortes en raison des conditions difficiles.

La mission à venir vise à la fois à se préparer à d’éventuels établissements humains sur la Lune, ainsi qu’à aider les agriculteurs de retour sur Terre à faire face au changement climatique.

“Les communautés humaines sur la Lune ou sur Mars vont avoir besoin de plantes, pas seulement pour se nourrir mais pour fournir de l’oxygène, pour extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère, peut-être à des fins médicinales et pour le bien-être général”, a-t-il déclaré.

Jill Farrant, professeur et titulaire d’une chaire de recherche en physiologie moléculaire végétale à l’Université de Cape Town en Afrique du Sud, est l’une des scientifiques participant au projet Aleph. Farrant est titulaire d’une chaire de recherche accordée par le Département sud-africain de la science et de l’innovation par l’intermédiaire de la National Research Foundation et est un expert de premier plan sur les plantes de résurrection.

Selon Farrant, bien que vaguement définies, les plantes de résurrection sont un phénomène incroyablement rare.

Le type de plante spécifique qu’elle envisage d’envoyer dans le cadre de la mission Beresheet2 est Myrothamnus flabellifolius (nom commun : buisson de la résurrection), qui ne pousse qu’en Afrique australe.

“C’est la seule plante ligneuse de résurrection sur cette planète et elle est ancienne”, a expliqué Farrant. « La réalité est qu’ils peuvent perdre 95 % de leur eau et rester à l’état sec pendant des années. Après une pluie, 12 heures plus tard, ils sont verts et repoussent.

Il existe de nombreuses théories sur la façon dont ces plantes peuvent rester en vie malgré leur dessiccation presque complète.

“Lorsqu’ils réduisent leur vitesse, ils arrêtent de prendre du carbone et de fabriquer de la nourriture parce que c’est un processus très dangereux”, a noté Farrant. «Ils ont des moyens d’arrêter la photosynthèse et ils redistribuent leur énergie.

“Ma théorie est une preuve de concept : si nous pouvons obtenir quelque chose qui peut pousser sporadiquement lorsqu’il y a suffisamment d’eau, il survivra jusqu’à ce que nous sachions comment produire suffisamment d’eau sur cette planète”, a-t-elle ajouté.

Une sélection finale de plantes et de graines pour Beresheet2 aura lieu une fois tous les tests et recherches terminés.

Un autre objectif du projet est d’encourager le grand public à participer. À cette fin, des expériences scientifiques parallèles seront menées par des amateurs (par exemple, des lycéens) et des professionnels pour comparer la croissance à celle dans des conditions lunaires.

“La Terre est finie, nos ressources sur Terre sont finies et donc l’avenir de l’humanité dépendra de sa capacité à atteindre les étoiles”, a déclaré Barak.