Par la suite, Heinicke et le quart-arrière partant Nick Fitzgerald ont célébré leur première victoire en écrasant des canettes de Bud Light Seltzer sur leur front et en avalant le contenu lorsque le vestiaire a éclaté.
Si la XFL avait duré une saison complète, la fête des vestiaires des BattleHawks aurait été immortalisée sur des t-shirts.
“Nous avons en fait fait une chemise Seltzer-bration qui était prête à être mise sur le marché, mais ensuite le covid est arrivé et la ligue a fermé”, a déclaré Jamie Mottram, président de la société de vêtements de sport basée à DC BreakingT. “Donc, tout cela avec Taylor Heinicke remonte en fait aux BattleHawks où il était un remplaçant mais toujours, d’une manière ou d’une autre, un favori des fans.”
Neuf mois plus tard, BreakingT a eu une autre chance de fabriquer un t-shirt Heinicke. Celui-ci comportait une image du touché de plongée du pylône de Heinicke lors de la défaite en séries éliminatoires de Washington contre les Buccaneers de Tampa Bay, encadrée autour des mots «La légende de Taylor Heinicke» en lettres blanches.
Des milliers se sont vendus presque instantanément, a déclaré Mottram, ce qui en fait l’un des maillots de joueur NFL les plus vendus de la société. La le haut du maillot mettait en vedette le quart-arrière des Packers de Green Bay, Aaron Rodgers, agenouillé sous les mots “Je te possède toujours”, un message qu’il a partagé l’année dernière avec les fans des Bears de Chicago.
Comment un quart-arrière inconnu et sous-dimensionné d’Old Dominion est devenu une star du jour au lendemain dont la popularité a atteint un niveau proche de celui d’un joueur qu’il idolâtrait autrefois est vraiment une légende, et le prochain chapitre commence dimanche, lorsque Heinicke commencera à la place de Carson Wentz, blessé. car les commandants n’hébergent nul autre que Rodgers et les Packers à FedEx Field.
Le changement de quart-arrière est le neuvième de Washington depuis que Ron Rivera a pris ses fonctions d’entraîneur en 2020. Mais pour de nombreux joueurs – et nombre de leurs fans – ce changement est une bouffée de familiarité et une secousse bienvenue.
“Ce gamin est un joueur”, a déclaré l’ailier serré Logan Thomas à propos de Heinicke. “Je pense que tout le monde le sait.”
Avant le début de la saison d’ouverture des Commanders contre les Jaguars, la franchise a dévoilé son magasin d’équipe rénové au FedEx Field, une salle de 6 200 pieds carrés au niveau du club remplie de vêtements Commanders de la nouvelle marque de la franchise. Debout à l’arrière se trouvaient quatre mannequins arborant les maillots de certains des joueurs vedettes de l’équipe : Wentz, le plaqueur défensif partant Jonathan Allen, le demi de coin vétéran Kendall Fuller — et Heinicke.
Combien d’autres équipes font la promotion de leur quarterback remplaçant comme ça ?
Et avant le début de la plupart des matchs chez FedEx, la première rangée de la zone sud est peuplée de maillots n ° 4 et de fans criant “Heinick-eeee!” avec l’espoir qu’il acceptera un selfie ou deux pendant les échauffements. Il l’a fait lors de la semaine 5, ravissant un groupe de loyalistes avant le début de la défaite des commandants contre les Titans du Tennessee.
Bien qu’il soit clair que Wentz a été acquis pendant l’intersaison pour être le partant, le groupe de fans de Heinicke a fait connaître sa présence au camp d’entraînement. Heinicke faisait partie des restes réguliers après les séances d’entraînement signant des ballons de football et prenant des selfies avec les fans, restant parfois jusqu’à 45 minutes après l’entraînement.
“Je vois toujours les maillots Heinicke”, a déclaré l’ailier rapproché recrue Cole Turner. “C’est un gars qui a battu tous les pronostics pour obtenir le point où il se trouve actuellement. Juste la façon dont il joue, ça gagne le respect de tout le monde ici. Je lui dis toujours de garder l’aile au chaud parce qu’on ne sait jamais quand on va avoir besoin de toi.
L’ascension de Heinicke a commencé longtemps après avoir signé avec les Vikings du Minnesota en tant qu’agent libre non repêché en 2015. Après deux ans là-bas, avec Scott Turner comme entraîneur des quarts-arrière, Heinicke a rebondi vers les Patriots, les Texans et les Panthers. En Caroline, il a retrouvé Turner et son système offensif.
En décembre 2020, Washington a signé Heinicke presque littéralement du canapé. Il séjournait chez sa sœur et dormait sur son canapé alors qu’il étudiait pour un diplôme d’études supérieures en mathématiques lorsqu’il a reçu l’appel pour être le quart-arrière d’urgence de Washington en cas d’épidémie de coronavirus – un appel qui a finalement relancé sa carrière de footballeur.
Heinicke connaissait le stratagème et il connaissait une grande partie du personnel à Washington, mais les fans ne le connaissaient pas. Cela a changé lorsqu’il a été propulsé dans le rôle de départ contre les Bucs et Tom Brady. Heinicke a récolté plus de 300 verges par la passe, 46 autres au sol, deux touchés au total et, bientôt, le respect de ses coéquipiers pour ses efforts et son jeu intrépide dans la défaite.
Son touché en plongeon au pylône au troisième quart est devenu son moment phare. Les réactions de ses coéquipiers au score ont témoigné de son courage. Lorsque Heinicke s’est levé après le jeu, ses coéquipiers l’ont encerclé pour célébrer, et l’ailier défensif Chase Young a pointé le dos du maillot de Heinicke alors que les caméras zoomaient et criaient “Heinicke!”
Un visuel du touché de Heinicke et de la déclaration de Young pour les caméras sont maintenant tous deux imprimés sur des t-shirts.
«Nous savons juste qu’il va aller dur. C’est un mec », a déclaré Young cette semaine. “Sans relâche. Le mec, tu ne peux pas vraiment le briser. Et il est bon. S—, il peut f— jouer.
Peu de temps après la défaite en séries éliminatoires contre les Bucs, Washington a signé à nouveau Heinicke pour un contrat de deux ans. Mais ils ont également signé avec Ryan Fitzpatrick un contrat d’un an de 10 millions de dollars qui, rien qu’en coût, lui garantissait le poste de départ.
Mais Heinicke n’a repris que 16 clichés dans la saison après que Fitzpatrick se soit blessé à la hanche.
En discutant avec des journalistes la semaine après la défaite de l’équipe en ouverture de saison contre les Chargers l’année dernière, Heinicke s’est fait demander facétieusement s’il avait décroché un partenariat avec Heineken, la société de bière du même nom.
Heinicke a souri et a dit non, mais qu’il “devrait peut-être commencer à appeler Bud Light”.
Quelques minutes plus tard, Bud Light a tweeté “prêt et en attente” et en deux jours, la campagne “BudLighticke” a commencé sur les réseaux sociaux.
Heinicke, inconnu moins d’un an plus tôt, était une célébrité locale et une sensation commercialisable. Il est allé 7-8 en tant que partant la saison dernière, créant une bobine de plongeons de pylône et de lancers fascinants, tout en montrant suffisamment de charme pour gagner les fans même au milieu d’une séquence de défaites.
« Il est le quart-arrière remplaçant parfait », a déclaré Mottram. “Les gens aiment les quarterbacks remplaçants pour commencer, et surtout à DC, où il y a une histoire d’histoires d’amour avec les QB remplaçants. Mais son histoire est si facile à comprendre et sa façon de jouer, même si elle n’est peut-être pas à un niveau professionnel, est vraiment amusante à regarder. C’est juste un quart-arrière gagnant en termes d’attitude, de persévérance et de moxie.
Mais il a également rappelé le besoin de Washington à ce poste. Heinicke avait l’envie et la volonté de compétition, mais pas le bras, ni la taille, et son jeu semblait avoir un plafond. Les commandants ont clairement indiqué qu’ils chercheraient un autre partant pendant l’intersaison, et Heinicke ne l’a pas remis en question.
“Oui, je l’ai compris et je comprends”, a déclaré Heinicke. “Vous êtes toujours à la recherche du prochain meilleur joueur de cette ligue, et c’est la seule façon de vous améliorer. Donc, je l’ai compris, je l’ai accepté, et j’ai juste continué à travailler dur, et c’est la seule chose que je pouvais faire. C’est la seule chose que je pouvais contrôler.
Wentz, à bien des égards, est l’antithèse de Heinicke. Il est grand; il peut lancer des fusées; il était un choix de repêchage n ° 2 avec une expérience de départ. Et après deux métiers en autant de saisons, son caractère et sa personnalité ont été remis en question à son arrivée.
Alors que l’attaque de Washington était à la traîne, la frustration montait et était inévitablement dirigée contre le quart-arrière qui a été rendu principalement à un passeur de poche en raison de blessures antérieures. Le seul sursis a été une vilaine victoire à Chicago lors de la semaine 6. Wentz a joué malgré la douleur d’un doigt fracturé et a subi une intervention chirurgicale à Los Angeles quatre jours plus tard.
“Je me souviens que Carson m’a dit juste après le match qu’il avait l’impression d’avoir un doigt fissuré, et je lui ai dit que j’allais faire comme s’il ne m’avait pas dit ça”, a déclaré Heinicke. “J’avais prévu d’aller jouer au golf à Norfolk.”
“Un mec très sympathique”
Partout ailleurs, avec n’importe quel autre joueur peut-être, un autre changement de quart-arrière pourrait sembler un fardeau pour une équipe qui subit plusieurs échanges par an.
Mais à Heinicke, les passeurs de Washington reviennent à la familiarité. Aucun quart-arrière de Washington n’a joué autant qu’il l’a fait au cours des trois dernières saisons. Et peu de joueurs, en particulier les remplaçants, ont le respect qu’il a dans le vestiaire – avec l’attaque, la défense et les équipes spéciales.
« Qu’il fasse des jeux sur le terrain, qu’il étende les jeux avec ses jambes, qu’il plonge vers des pylônes, c’est un gars qui va toujours laisser tomber sur le terrain », a déclaré le receveur Terry McLaurin. “Et je pense que quiconque fait partie de cette équipe va respecter cela. Juste sa capacité à laisser chaque once de ce qu’il a sur le terrain, je pense que nous respectons tous cela et nous voulons faire tout ce que nous pouvons pour le soutenir.
Jahan Dotson, recrue recrue, a ajouté: «Je dis toujours qu’il est le quart-arrière le plus cool de la salle avec le plus de swag. … Je suis grand sur les baskets. Son jeu de baskets, jour après jour, il apporte des dunks sympas et des trucs comme ça.
Et le parieur Tress Way: «Je dirais le meilleur en termes de paires de golf. Et puis finalement, sa cohérence en tant que mec et en tant qu’ami. Il n’est jamais trop haut, jamais trop bas. Juste très fiable avec amitié, sur le terrain. Un mec très sympathique.”
Rivera a déclaré que la présence de Heinicke était un peu comme avoir un autre entraîneur en raison de son expérience et de sa connaissance de l’attaque. Son retour ajoute de la fanfaronnade au poste, une dose de confiance et de ténacité, et certainement une certaine mobilité qui pourrait profiter à l’attaque.
Heinicke a passé une partie de son intersaison en Californie à travailler avec Adam Dedeaux, un ancien joueur de baseball qui est maintenant l’entraîneur privé des quarts de la NFL, dont Wentz.
Après presque une saison complète en tant que partant, Heinicke a entrepris d’améliorer les faiblesses que d’autres ont citées dans son jeu, y compris la vitesse de ses lancers.
“J’ai vraiment utilisé mon bras l’année dernière”, a-t-il déclaré. « Je n’y mettais pas vraiment mes hanches dedans parfois. Je pense que c’est de là que vous tirez tout votre pouvoir. J’ai essayé d’utiliser beaucoup plus mes hanches. C’est un peu comme un swing de golf – c’est à peu près la même chose qu’un swing de golf. J’ai beaucoup joué au golf et essayé de travailler sur ces mécanismes. C’était mon intersaison.
Heinicke a déclaré qu’il avait également versé sur sa bande de match de la saison dernière pour éliminer les erreurs et développer la cohérence. Ses coéquipiers ont déclaré qu’ils voyaient une confiance encore plus grande en lui, mais ils ont également cité des traits familiers qui pourraient à nouveau être précieux.
“La façon dont il dirige le ballon sur le terrain est certainement bien meilleure pour nous, les receveurs”, a déclaré McLaurin. «Cela nous donne une chance de suivre le ballon sur le terrain et nous donne une chance de faire des jeux. … Je pense que sa capacité à prolonger les jeux nous aidera peut-être également dans ce domaine.
La connaissance du système par Heinicke pourrait également rendre le plan de match plus flexible.
“Quand il sortira et que vous saurez qu’il a le commandement, il va voir quelque chose”, a déclaré Rivera. “Il y a une chance qu’en raison de son expérience dans ce domaine, il puisse changer quelque chose. Lui et moi avons parlé, et j’ai dit : « Si tu vois quelque chose et que tu veux faire quelque chose, fais-le. Parce qu’il a cette sensation.
Heinicke a déclaré que ses 15 matchs en tant que partant la saison dernière et ses six sur la touche pour commencer cette saison l’ont aidé à voir la “vue d’ensemble” sur le terrain.
Lui et d’autres connaissent également le pouvoir d’un seul match pour renverser une saison et faire grandir une légende.
“Tout ce qu’il faut, c’est un”, a déclaré Mottram. “S’ils ne gagnent qu’un seul match, tout le monde va être foudroyé. Et s’ils partent en courant, vous pouvez vous attendre à recevoir de nouveaux t-shirts Taylor Heinicke.
