Pamela Jackson-Walters se tient devant sa maison le 21 septembre à Detroit. Jackson-Walters utilise sa connexion Internet à domicile pour assister virtuellement aux services religieux et pour poursuivre des études supérieures, mais le service offert par AT&T dans son quartier majoritairement noir est beaucoup plus lent que dans d’autres parties de la ville. (AP Photo/Paul Sancya)
Quelques années après le début de la pandémie, Shirley Neville en avait finalement assez de son service Internet de mauvaise qualité.
“C’était juste un mal de tête”, a déclaré Neville, qui vit dans un quartier bourgeois de la Nouvelle-Orléans dont les habitants sont presque tous noirs ou latinos. “Lorsque je me préparais à utiliser ma tablette pour une réunion, elle se coupait et ne s’allumait pas.”
Neville a déclaré qu’elle était prête à payer plus pour pouvoir zoomer sans interruption, alors elle a appelé AT&T pour mettre à niveau sa connexion. Elle a dit qu’on lui avait dit que l’entreprise ne pouvait rien faire.
Dans sa région, AT&T n’offre que des vitesses de téléchargement de 1 mégabit par seconde ou moins, la piégeant dans un âge de pierre numérique. Son Internet est si lent qu’il ne respecte pas le minimum recommandé par Zoom pour les appels vidéo de groupe ; ne se rapproche pas de la définition du haut débit de la Federal Communications Commission, actuellement 25 Mbps ; et est bien au-dessous des vitesses médianes d’Internet à domicile aux États-Unis, qui sont en moyenne de 167 Mbps.
“Dans mon quartier, c’est terrible”, a déclaré Neville.
Mais ce n’est pas le cas dans d’autres parties de la Nouvelle-Orléans. AT&T offre aux résidents du quartier majoritairement blanc et à revenu élevé de Lakeview des vitesses Internet près de 400 fois plus rapides que celles de Neville – pour le même prix : 55 $ par mois.
The Markup, une salle de rédaction à but non lucratif axée sur l’impact de la technologie sur la société, a rassemblé et analysé plus de 800 000 offres de services Internet d’AT&T, Verizon, EarthLink et CenturyLink dans 38 villes d’Amérique, y compris à Des Moines, et a constaté que les quatre proposaient régulièrement une base rapide. des vitesses égales ou supérieures à 200 Mbps dans certains quartiers pour le même prix que des connexions inférieures à 25 Mbps dans d’autres.
Les quartiers offrant les pires offres avaient des revenus médians inférieurs dans neuf des 10 villes de l’analyse. Dans les deux tiers des villes où The Markup disposait de suffisamment de données pour comparer, les prestataires faisaient les pires offres aux quartiers les moins blancs.
Ces fournisseurs ont également fait de manière disproportionnée les pires offres aux zones anciennement délimitées dans chacune des 22 villes examinées où des cartes historiques numérisées étaient disponibles. Ce sont des zones qu’une agence dissoute depuis créée par le gouvernement fédéral dans les années 1930 avait jugées «dangereuses» pour les institutions financières dans lesquelles investir, souvent parce que les résidents étaient noirs ou pauvres. Redlining a été interdit en 1968.
En omettant de tarifer en fonction de la vitesse du service, ces entreprises exigent que certains clients paient des prix unitaires considérablement plus élevés pour la vitesse de téléchargement annoncée que d’autres.
CenturyLink, qui présentait les disparités les plus extrêmes, offrait à certains clients un service de 200 Mbps, soit aussi peu que 0,25 $ par Mbps, mais offrait à d’autres vivant dans la même ville seulement 0,5 Mbps pour le même prix – un prix unitaire de 100 $ par Mbps, soit 400 fois plus.
L’analyse a révélé qu’à Des Moines, l’entreprise offrait des disparités de service en fonction du revenu, de la race et de la ligne rouge historique. Un concurrent à Des Moines, EarthLink, ne l’a pas fait, selon l’analyse.
Les résidents des quartiers offrant les pires offres paient non seulement des prix élevés pour moins de services, mais ils se voient refuser la possibilité de participer à l’apprentissage à distance, aux emplois à distance et même aux liens familiaux et aux loisirs – des éléments omniprésents de la vie moderne.
« Il ne s’agit pas seulement de fournir un meilleur service. Il s’agit d’accéder aux outils dont les gens ont besoin pour participer pleinement à notre système démocratique », a déclaré Chad Marlow, conseiller principal en politiques à l’ACLU. “C’est une affaire bien plus importante et c’est ce qui m’inquiète vraiment dans ce que vous trouvez.”
Christopher Lewis, président et chef de la direction de l’organisation à but non lucratif Public Knowledge, qui travaille à étendre l’accès à Internet, a déclaré que l’analyse de The Markup montre à quel point le gouvernement fédéral est en retard lorsqu’il s’agit de demander des comptes aux fournisseurs d’accès Internet. “Nulle part nous n’avons vu ni la FCC ni le Congrès, qui a également le pouvoir en fin de compte, étudier la concurrence sur le marché et les prix pour voir si les prix des consommateurs sont abusés ou si ces offres de services ont du sens.”
Aucun des fournisseurs n’a nié facturer les mêmes frais pour des vitesses Internet très différentes dans différents quartiers des mêmes villes. Mais ils ont dit que leurs intentions n’étaient pas de discriminer et qu’il y avait d’autres facteurs à considérer.
Le groupe industriel USTelecom, s’exprimant au nom de Verizon, a déclaré que le coût d’entretien de l’équipement désuet utilisé pour le service à faible vitesse joue un rôle dans son prix.
“La fibre peut être des centaines de fois plus rapide que le haut débit traditionnel, mais cela ne signifie pas que les réseaux traditionnels coûtent des centaines de fois moins cher”, a déclaré la vice-présidente senior d’USTelecom, Marie Johnson, dans un e-mail. “L’exploitation et la maintenance des technologies héritées peuvent être plus coûteuses, d’autant plus que les composants réseau hérités sont abandonnés par les fabricants d’équipements.”
Le porte-parole d’AT&T, Jim Greer, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que l’analyse de The Markup était “fondamentalement erronée” car elle “ignorait clairement notre participation au programme fédéral de connectivité abordable et nos offres de services d’accès à faible coût par AT&T”.
Le programme de connectivité abordable a été lancé en 2021 et paie jusqu’à 30 $ par mois pour Internet pour les résidents à faible revenu, ou 75 $ sur les terres tribales.
“Toute suggestion selon laquelle nous discriminons dans la fourniture d’un accès à Internet est manifestement fausse”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’AT&T prévoit de dépenser 48 milliards de dollars en mises à niveau de service au cours des deux prochaines années.
Cependant, des recherches récentes portant sur 30 grandes villes ont révélé qu’environ un tiers seulement des ménages éligibles avaient souscrit à la subvention fédérale, et la majorité l’utilisent pour couvrir les factures de téléphone portable, qui sont également éligibles, plutôt que les coûts Internet à domicile.
Greer a refusé de dire combien ou quel pourcentage de clients Internet d’AT&T sont inscrits au programme ou au programme à faible coût de l’entreprise pour les résidents à faible revenu.
“Nous ne nous engageons pas dans des pratiques discriminatoires telles que la redlining et trouvons l’accusation offensante”, a écrit Mark Molzen, porte-parole de la société mère de CenturyLink, Lumen, dans un e-mail.
Il a déclaré que l’analyse de The Markup était “profondément erronée” sans préciser en quoi. Il n’a pas répondu aux demandes d’éclaircissements.
EarthLink, qui ne possède pas d’infrastructure Internet dans les villes examinées mais loue plutôt la capacité d’autres fournisseurs, n’a pas fourni de commentaires malgré des demandes répétées.
Les tarifs Internet ne sont pas réglementés par le gouvernement fédéral car, contrairement au service téléphonique, le service Internet n’est pas considéré comme un service public. Par conséquent, les fournisseurs peuvent décider eux-mêmes où ils fournissent le service et combien facturer.
L’enquête est basée sur les offres de services collectées sur les sites Web des entreprises, qui contiennent des outils de recherche de services qui répertorient tous les plans disponibles pour des adresses spécifiques, en utilisant une méthode mise au point par des chercheurs de l’Université de Princeton. Le balisage a analysé le prix et la vitesse de près de 850 000 offres d’adresses dans la plus grande ville des 38 États où ces fournisseurs opèrent.
Las Vegas est une ville où une grande partie des offres de CenturyLink concernaient un service lent. Près de la moitié ne correspondait pas à la définition fédérale actuelle du haut débit. Celles-ci sont tombées de manière disproportionnée dans les zones à faible revenu et les moins blanches de Las Vegas.
Olivia Diaz, membre du conseil de Las Vegas, a déclaré qu’à l’été 2020, elle avait approché des familles où les enfants avaient cessé de se présenter aux cours virtuels l’année scolaire précédente pour découvrir ce qui n’allait pas. Les écoles de la ville se préparaient à commencer leur deuxième année scolaire marquée par les fermetures de COVID-19.
“Nous n’arrêtions pas d’entendre que plusieurs enfants essayaient de se connecter dans le ménage, mais ils n’y parvenaient pas”, a déclaré Diaz, qui représente un district à prédominance latino.
Plus de 80 % des offres Internet de CenturyLink dans son district concernaient un service inférieur à 25 Mbps. Le groupe de défense de l’éducation Common Sense Media recommande des vitesses de téléchargement d’au moins 200 Mbps pour qu’un ménage puisse mener de manière fiable plusieurs sessions de visioconférence simultanées.
“Je pense que c’est injuste de savoir que c’est un service lent que nous payons qui n’est pas proportionnel aux vitesses plus rapides qu’ils ont dans les autres parties de la ville qui paient le même prix”, a déclaré Diaz. “Cela me brise le cœur de savoir que nous n’en avons pas pour notre argent.”
Dans un rapport de 2018, Bill Callahan, qui dirige l’organisation d’accessibilité en ligne Connect Your Community, a inventé le terme « aplanissement des niveaux » pour décrire la facturation aux clients Internet du même tarif pour différents niveaux de service. Il a déclaré que les conclusions de The Markup montrent à quel point le marché Internet américain est basé sur “l’injustice fondamentale” des fournisseurs de services Internet qui décident de ne pas prioriser l’investissement dans de nouvelles infrastructures à haut débit dans des zones marginalisées.
“Ils ont décidé que ces quartiers seraient traités différemment”, a déclaré Callahan. “La principale raison en est qu’ils pensent qu’ils n’ont pas assez d’argent dans ces quartiers pour soutenir le type de marché qu’ils souhaitent.”
La Federal Communications Commission rédige actuellement des règles en vertu d’une disposition du projet de loi sur les infrastructures de 2021 visant à “empêcher la discrimination numérique d’accès basée sur le niveau de revenu, la race, l’origine ethnique, la couleur, la religion ou l’origine nationale”.
Une coalition de 39 groupes dirigée par l’Electronic Frontier Foundation et le Center for Accessible Technology a exhorté la FCC à prendre des mesures agressives pour corriger les inégalités du haut débit en examinant la situation socio-économique des quartiers qui obtiennent les vitesses les plus lentes et les prix qu’ils paient – que les entreprises aient ou non l’intention de discriminer.
AT&T a insisté dans les documents déposés auprès de l’agence sur le fait que la norme de discrimination devrait être des efforts explicites et délibérés pour éviter de construire des infrastructures dans des zones peuplées de personnes de couleur ou de résidents à faible revenu.
Il a également demandé des subventions pour construire l’Internet haut débit dans les quartiers à faible revenu parce que, comme AT&T l’a affirmé dans sa lettre à la FCC, “la plupart ou la totalité des lacunes dans l’accès au haut débit semblent résulter non pas d’une discrimination odieuse, mais d’une analyse de rentabilisation ordinaire”. défis en l’absence de programmes de subventions.
Pamela Jackson-Walters, une résidente de longue date de Detroit’s Hope Village, âgée de 68 ans, a déclaré qu’elle avait besoin d’Internet pour travailler en ligne sur sa thèse en leadership organisationnel à l’Université de Phoenix et pour assister virtuellement aux services religieux.
Les vitesses lentes offertes par AT&T étaient une gêne constante.
“Ils n’ont toujours pas installé l’internet haut débit ici”, a-t-elle déclaré. « Comment l’obtient-on ? Sommes-nous trop pauvres d’un quartier pour avoir le meilleur service?
Hope Village a un revenu par habitant d’un peu plus de 11 000 dollars et est presque entièrement noir.
Jusqu’à ce que The Markup fasse part aux résidents de Hope Village de ses conclusions sur les pratiques de tarification d’AT&T à Detroit, ils ne savaient pas que les zones à faible revenu comme la leur étaient plus souvent invitées à payer le même prix pour un Internet plus lent.
“C’est le gros morceau”, a déclaré Angela Siefer, directrice exécutive de la National Digital Inclusion Alliance, qui plaide pour l’accès au haut débit. “Les gens ne savent pas qu’ils sont foutus.”
Cet article a été rapporté par la salle de presse à but non lucratif The Markup. L’article et les données utilisées pour son analyse ont été distribués par l’Associated Press.
