Par un dimanche après-midi détrempé, alors qu’il effectuait ce qui était sans conteste le swing le plus important et le plus percutant de sa carrière, il s’est calmement tourné vers ses coéquipiers des Phillies de Philadelphie, qui sortaient de la pirogue pour le flatter. Sa réponse au coup de circuit qui a remporté le fanion de la Ligue nationale : un geste vers ces phellow Phillies, puis un jogging lent autour des bases, s’imprégnant, comme si c’était exactement ce qu’il s’attendait à faire.
“Il m’a prouvé maintes et maintes fois qu’il n’y a pas de moment trop important pour lui”, a déclaré le gérant des Phillies, Rob Thomson. « Il est venu tellement de fois. On s’y attend juste quand il va dans l’assiette.
Parce que son circuit de huitième manche a transformé un déficit en une avance dans la victoire 4-3 des Phillies sur les Padres de San Diego au parc bâclé et euphorique de Citizens Bank, Harper jouera sa première Série mondiale. Il les a propulsés vers une performance dominante dans la série de championnats de la Ligue nationale, au cours de laquelle il a récolté huit coups sûrs en cinq matchs. C’est un frappeur complet qui est en train de posséder octobre. Regarder ses prouesses est fascinant.
« Il a 30 ans ! dit son père, Ron, sur le terrain après. « N’est-ce pas étonnante?”
Ce n’est plus un gamin, plus maintenant. Mais d’une manière étrange – après le prix de la recrue de l’année en 2012, après deux saisons de MVP, après un contrat de 13 ans et 330 millions de dollars – Harper fait moins sensation maintenant qu’il ne l’était à l’époque, dans ses premiers jours en tant que Washington. National.
Une fois, il a passé une semaine à ne consommer que du jus – sept jus de fruits crus différents – alors quand il posait sans vêtements pour ESPN the Magazine’s Body Issue, ses muscles seraient plus prononcés. Il convient de noter qu’il a terminé ce processus en buvant de l’eau salée le jour de la séance photo, puis en mangeant des pommes de terre blanches et crues, car il savait que leur glucose et leur glycine iraient directement dans ses muscles.
“Cela vous rend pop”, m’a dit Harper en 2015. “Cela vous permet de vous démarquer.”
Ce qui se démarque maintenant, c’est le baseball, et le baseball seulement. Il est sédentaire, deux fois père, 30 ans pour toute une semaine. Les jours de “C’est une question de clown, mon frère” semblent anciens parce qu’ils le sont. Rappelez-vous quand il est arrivé à l’entraînement de printemps en 2015 – oh, Viera, comme tu nous manques – et qu’on lui a posé des questions sur la signature de Max Scherzer pendant l’intersaison des Nationals?
“J’ai juste commencé à rire”, a déclaré Harper à l’époque. “J’étais comme, ‘Où est ma bague?'”
Il a appris. Ces Nationals ont terminé sept matchs hors de la tête de la NL East, hors des séries éliminatoires, et avec les mains plus proches de Jonathan Papelbon enroulées autour de la gorge de Harper parce qu’il pensait que Harper n’avait pas manqué de pop fly l’avant-dernier week-end de la saison . C’était le genre d’attention que Harper attirait trop souvent à cette époque – le genre indésirable.
Le chagrin des séries éliminatoires à Washington s’est poursuivi pour Harper contre les Dodgers en 2016 et les Cubs de Chicago en 2017. Toutes ces pertes doivent colorer la façon dont Harper a traité ce qui s’est passé dimanche, n’est-ce pas? Même un petit peu?
“Pas grand-chose”, a déclaré Harper dimanche soir. « Je n’aime pas regarder en arrière. J’aime regarder vers l’avant.
Bien. Nous ferons le retour en arrière, alors.
Lorsque les Nationals ont tout gagné dès que Harper a franchi la porte, il y avait l’idée qu’ils l’avaient fait car il est parti. C’était toujours absurde, car une équipe de baseball avec Bryce Harper est tellement meilleure qu’une équipe de baseball sans lui. Mais il était construit sur l’idée qu’il était au mieux égocentrique et au pire égoïste.
Dites cela à ces Phillies et aux 45 485 fans qui se sont assis sous une pluie qui a basculé entre constante et conduite. Harper les a rendus secs, chauds et confortables. Dites-le aux personnes qui le connaissent le mieux. L’arrêt-court recrue des Phillies Bryson Stott, qui a grandi en idolâtrant Harper à Las Vegas et l’a connu presque toute sa vie, en serait un exemple.
“Quand nous sommes à la maison et que nous traînons avec [Harper’s wife,] Kayla, et son enfant et tout ça, il est papa », a déclaré Stott. “Mais ensuite, il va juste laisser tomber, ‘J’ai hâte de jouer demain.’ ”
Il y a le gamin en lui, la partie qui se souvient qu’il joue au baseball parce que c’est amusant. Il y a des attentes qui accompagnent un accord de 330 millions de dollars, et parfois Harper a été considéré comme surestimé à cause de cela. Le propriétaire des Phillies, John Middleton, a cependant ressenti Harper pour la première fois au début de 2019 dans une suite d’hôtel à Las Vegas, où lui et son front office ont fait leur premier pas. Middleton est revenu plus tard pour un repas avec Bryce et Kayla, forgeant davantage une relation. Alors, quand les deux se sont embrassés sur le terrain après dimanche, il y avait quelque chose de plus dans ce câlin.
“Vous pariez que c’était le cas”, a déclaré Middleton. “Trois cent trente millions de dollars plus tard et des promesses mutuelles de s’engager à gagner et de faire tout ce qu’il fallait pour gagner.”
Quatre saisons plus tard, Middleton en sait plus sur son précieux achat qu’à l’époque.
“Toutes les choses que nous pensions qu’il était se sont avérées vraies”, a déclaré Middleton. « Il n’y a eu aucune déception. Parfois, vous passez par ce processus, vous pensez que vous comprenez quelqu’un, et ce que vous obtenez vraiment est un peu différent. Il n’y a rien de différent avec Bryce. Il est juste déterminé à gagner. Il fera tout ce qu’il faut.
L’at-bat qui l’a décidé : so vintage. Mais d’abord, Harper s’est assuré de diriger le crédit – et l’attention – loin de lui-même et vers le premier single de JT Realmuto.
“L’opportunité d’être dans cette situation”, a déclaré Harper, “je ne suis pas là si JT ne reçoit pas ce coup.”
Le releveur / victime en attente des Padres était le droitier Robert Suarez – et, notamment, pas plus proche Josh Hader. Suarez a pris les devants 1-2, mais Harper n’était pas loin de sa course. Il a commis une faute sur une balle rapide à quatre coutures de 99 mph, puis un plomb de 98 mph. Les frappeurs moindres auraient été de retour sur le banc. Harper s’y est accroché.
Après avoir licencié un changement dans la saleté, Harper a obtenu un plomb de 99 mph sur la partie extérieure de la plaque. Il est allé avec lui au centre gauche. Il a navigué sur le mur. Chahut.
“Il vit pour ça”, a déclaré Stott.
“Pur chaos, n’est-ce pas ?” a déclaré le joueur de premier but Rhys Hoskins. « Je pense que personne n’a été surpris. Ce type a un talent. »
Il est aussi complètement en contrôle. Lorsqu’il a reçu le trophée en tant que MVP de la NLCS, il était presque inexpressif. La plus grande émotion qu’il a montrée dans une interview d’après-match a été la fausse fureur envers l’ancien coéquipier Jayson Werth, qui a lancé le premier lancer de cérémonie à Harper – un radiateur plus dur que prévu.
“J-Dub classique”, a déclaré Harper.
Maintenant, nous avons le classique Harper. Octobre Harper classique. Son passé compte parce qu’il aide à former qui il est. Mais son présent change la façon dont il est perçu en tant que joueur – qui est tout simplement l’un des meilleurs de tout le baseball.
