Une équipe internationale de chercheurs a identifié des traits génétiques qui ont déterminé qui a survécu à la peste noire il y a plus de 700 ans, mais qui sont aujourd’hui associés à une susceptibilité accrue aux maladies auto-immunes telles que la maladie de Crohn et la polyarthrite rhumatoïde.
L’étude, publiée dans la revue La nature, impliquait l’extraction et le dépistage de plus de 500 échantillons d’ADN anciens provenant des restes d’individus décédés dans la fenêtre de 100 ans avant, pendant et après la peste noire. Cela comprenait ceux enterrés dans les fosses à peste d’ East Smithfield à Londres , qui ont été utilisées pour des enterrements de masse en 1348 et 1349.
Les signes d’une éventuelle adaptation génétique liée à la peste, qui est causée par la bactérie Yersinia pestis (Y pestis), ont alors été recherchés.
Quatre gènes ont été identifiés par les chercheurs, qui sont tous impliqués dans la production de protéines qui défendent nos systèmes contre les agents pathogènes envahisseurs, et ont découvert que les allèles de ces gènes protégeaient ou rendaient l’individu sensible à la peste.
Les chercheurs ont découvert que les individus avec deux copies identiques du gène ERAP2 ont survécu à la peste noire à un taux beaucoup plus élevé que ceux avec l’ensemble opposé de copies, car ces «bonnes» copies permettaient une neutralisation plus efficace de Y pestis par les cellules immunitaires.
Les chercheurs estiment que les personnes possédant l’allèle protecteur ERAP2 avaient 40 à 50 % plus de chances de survivre que celles qui n’en avaient pas.
Les Européens vivant au moment de la peste noire étaient initialement très vulnérables car ils n’avaient pas été exposés récemment à Y pestis, mais comme les vagues de la pandémie se sont produites à plusieurs reprises au cours des siècles suivants, les taux de mortalité ont diminué.
L’équipe rapporte qu’au fil du temps, notre système immunitaire a évolué pour répondre de différentes manières aux agents pathogènes, au point que ce qui était autrefois un gène protecteur contre la peste au Moyen Âge est aujourd’hui associé à une sensibilité accrue aux maladies auto-immunes.
«Nos résultats mettent en évidence la contribution de la sélection naturelle à la susceptibilité actuelle aux maladies inflammatoires et auto-immunes chroniques», souligne l’équipe dans l’étude.
«Conformément à cette hypothèse, la variante sélectivement avantageuse d’ERAP2 est également un facteur de risque connu pour la maladie de Crohn, et la variation d’ERAP2 a également été associée à d’autres maladies infectieuses.
“De même, un autre de nos principaux locus candidats est associé à un risque accru de polyarthrite rhumatoïde et de lupus érythémateux disséminé, de sorte que le maintien de l’allèle potentiellement avantageux pendant la peste noire confère un risque accru de maladie auto-immune dans les populations actuelles.”
