La veille de Noël l’année dernière, un tremblement de terre modérément puissant de magnitude 4,0 a été mesuré sur la planète Mars. Les scientifiques qui ont enquêté sur le séisme ont conclu jeudi qu’il avait été causé par l’impact d’une roche spatiale. Un cratère, plus grand qu’un terrain de football et de plus de 20 mètres de profondeur, a été formé par cet impact.
Un appareil français de l’américain Marslander InSight de l’agence spatiale NASA a enregistré plus de 1 300 tremblements de terre sur Mars au cours des quatre dernières années. Selon le New York Times, le tremblement de terre enregistré la veille de Noël ne ressemblait à aucun tremblement de terre précédent car des secousses ont été enregistrées le long de la croûte externe de la planète rouge. “Nous avons été immédiatement enthousiasmés”, a déclaré le scientifique Mark Panning au journal. L’impact de la roche spatiale, estimée entre 4,9 et 11,9 mètres de large, a créé un cratère de 150 mètres de large à 3 500 kilomètres de là où se trouvait l’atterrisseur Mars InSight sur la planète.
Des images du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), un vaisseau spatial sans pilote de la NASA, ont montré l’impressionnant cratère. Le chercheur Philippe Lognonne qualifie l’observation de “plus grand impact de météorite depuis que des recherches scientifiques ont été menées avec des sismographes”. La découverte aide les scientifiques à mieux comprendre la planète rouge et “rappelle que Mars, comme la Terre, peut être frappée par des météorites”, écrit le New York Times.