En 2015 et 2016, le mot Zika évoquait la peur chez les femmes enceintes vivant ou voyageant dans les régions tropicales des Amériques. Dans les pays où la maladie transmise par les moustiques s’est propagée, les bébés de certaines mères infectées naissaient avec une microcéphalie, marquée par des têtes anormalement petites, des lésions cérébrales et un avenir de problèmes de développement.
L’infection par le virus Zika est causée par la piqûre d’un moustique Aedes aegypti infecté, provoquant généralement une éruption cutanée, une légère fièvre, une conjonctivite et des douleurs musculaires. Une personne infectée sur quatre développe des symptômes et, parmi ceux qui en souffrent, la maladie est généralement bénigne et peut durer de 2 à 7 jours.
Mais une nouvelle image a émergé dans l’État de Pernambuco, dans le nord-est du Brésil, en septembre 2015, lorsque des épidémiologistes ont soupçonné que Zika pourrait être à l’origine d’une vague de bébés nés avec une microcéphalie.
Le virus a été isolé pour la première fois en 1947 dans la forêt de Zika en Ouganda, ce qui lui a donné son nom. Pendant des décennies, il est resté principalement en Afrique, avec de petites épidémies sporadiques en Asie.
En 2007, une épidémie majeure a été signalée sur l’île de Yap en Micronésie, où près de 75% de la population était infectée, et de là elle est apparue en Amérique latine, sous une forme apparemment plus virulente et nocive.
Dès que l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS) et le Réseau mondial d’alerte et d’action en cas d’épidémie (GOARN) ont alerté les autorités brésiliennes d’une association hautement probable entre le Zika et la microcéphalie, l’OPS a déclaré une urgence le 5 décembre 2015 et a commencé à aider les pays du réponse. Par la suite, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré Zika une urgence de santé publique de portée internationale le 1er février 2016, qui durera jusqu’en novembre 2016.
Le défi que le virus apporterait à la région était formidable : à la fin de 2016, 48 pays et territoires des Amériques avaient signalé plus de 532 000 infections suspectes, dont 175 063 cas confirmés. En outre, 22 pays et territoires ont signalé 2 439 cas de syndrome congénital associé au Zika, principalement au Brésil.
“L’épidémie était un jeu d’échecs compliqué”, a déclaré le Dr Sylvain Aldighieri, responsable des incidents de l’OPS au moment de l’épidémie de Zika, “avec de nombreuses pièces mobiles, qui évoluaient toutes constamment, ce qui rendait l’étude beaucoup plus difficile pour les scientifiques. et comprend.”
La situation était particulièrement préoccupante en raison du grand nombre de populations vulnérables. “Dans les États membres de l’OPS, nous avons plus de 500 millions de personnes vivant dans des zones à risque de Zika, de Dengue ou de Chikungunya, en raison de la présence du moustique Aedes Aegypti”, a ajouté le Dr Aldighieri.
