WASHINGTON – La Federal Railroad Administration a lancé un site Web pour les commentaires menant à une évaluation du service longue distance qu’Amtrak avait précédemment interrompu, ainsi que de ses deux itinéraires trihebdomadaires actuels, la Nouvelle-Orléans-Los Angeles Coucher de soleil limité et New York-Washington-Cincinnati-Indianapolis-Chicago Cardinal.
Le site « Amtrak Daily Long-distance Service Study », qui a commencé ses opérations le 28 octobre, ne décrit plus que la mission de la FRA d’examiner la possibilité de ressusciter les itinéraires abandonnés face aux réductions budgétaires fédérales. Des réductions, des ajouts et des réacheminements ont eu lieu tout au long de l’histoire d’Amtrak, mais des annulations cruciales se sont produites en deux groupes, en octobre 1979 et en mai 1997 :
Octobre 1979 :
— Floridien : Chicago-Nashville-Jacksonville-Miami/Tampa ;
— Nationale Limitée: New York-Pittsburgh-Columbus, Ohio-Indianapolis-St. Saint-Louis-Kansas City ;
— L’étoile solitaire : Chicago-Wichita-Oklahoma City-Ft. Worth-Dallas/Houston ;
— Hiawatha de la côte nord : Chicago-St. Paul-Bismarck-Billings-Missoula-Spokane-Seattle.
Mai 1997 :
— Vent du désert : Salt Lake City-Las Vegas, Nevada-Los Angeles ;
— Pionnier: Denver-Boise-Portland, Oregon,-Seattle.
D’autres interruptions notables de longue distance étaient le New York-Philadelphie-Chicago Broadway limitée en septembre 1995 (bien que le segment Pittsburgh-Youngstown-Chicago, sur l’ancienne route Baltimore & Ohio de CSX, ait été ressuscité en tant qu’extension du New York-Pittsburgh Trois Rivières de 1996 à 2005), et le Coucher de soleil limité à l’est de la Nouvelle-Orléans, après la réparation de la route suite aux dégâts causés par l’ouragan Katrina en août 2005.
Les informations historiques sur les “itinéraires éligibles” n’ont pas encore été publiées sur le site, bien qu’il commence à répertorier les critères d’évaluation prescrits par le Congrès dans la législation de la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi :
— Relier et desservir les grandes et les petites collectivités dans le cadre d’un réseau ferroviaire régional;
— Faire progresser le bien-être économique et social des zones rurales des États-Unis ;
— Fournir une connectivité améliorée pour le système ferroviaire national de transport de voyageurs à longue distance ;
— Refléter l’engagement du public et le soutien local et régional pour le rétablissement du service ferroviaire voyageurs.
De manière significative, les législateurs ont tenu à ce que la FRA supervise le processus, plutôt que la direction d’Amtrak.
L’article 210 de la Loi sur l’investissement et l’amélioration des services ferroviaires voyageurs de 2008 avait exigé d’Amtrak qu’elle trouve des moyens d’améliorer chaque itinéraire longue distance. Les rapports élaborés par l’équipe d’analyse interne de Brian Rosenwald ont montré comment la performance financière et l’achalandage du Cardinal et Coucher de soleil limité bénéficierait considérablement du fonctionnement quotidien, tout en détaillant les manipulations de l’équipement pour y arriver. Mais la direction d’Amtrak sous la direction du président Joe Boardman et le conseil d’administration de la société – dont la plupart occupent encore ce poste aujourd’hui – n’ont jamais donné suite aux recommandations après une enquête superficielle sur les coûts pour les chemins de fer hôtes. Rosenwald a ensuite été expulsé.
Parmi les itinéraires précédemment abandonnés, des groupes de défense se sont activement engagés à mobiliser un soutien régional pour ressusciter le Côte nord limitée et Pionnier, bien que des segments clés de l’itinéraire original de ces trains (vers Butte, Mont., et Boise, Idaho, respectivement) aient été abandonnés ou sévèrement déclassés.
Ce sort s’applique particulièrement à de larges pans de la Floridien de nombreuses anciennes routes à travers l’Indiana et le National Limited irremplaçable ex-Pennsylvania Railroad principale à l’ouest de Pittsburgh à travers l’Ohio.
Le site note: «Au cours de la prochaine année, nous nous engagerons et écouterons les parties prenantes, y compris les partenaires de transport et ferroviaires, les tribus reconnues par le gouvernement fédéral et les communautés, alors que nous évaluons comment mieux connecter les gens aux services ferroviaires longue distance. C’est la première fois que de nombreuses communautés, partenaires et parties prenantes seront inclus dans une étude de cette ampleur, et nous nous engageons à former des groupes diversifiés et inclusifs dans chaque région.
Il n’est pas clair comment un itinéraire complètement intact avec une commercialisation claire comme le Vent du désert à Las Vegas, Nevada, pourrait être priorisé sans une vague d’intérêt populaire. Après tout, la principale faiblesse qui a conduit à sa chute en 1997 est que la direction d’Amtrak l’avait réduit à trois fois par semaine.
Le porte-parole de la FRA, Cory Gattie, raconte Les trains News Wire que l’étude évaluera également de nouvelles liaisons longue distance potentielles. Il déclare : « L’engagement initial de la FRA avec les parties prenantes s’est [American Association of State Highway and Transportation Officials] Council on Rail Transportation Conference le mois dernier à Kansas City. À l’avenir, nous avons l’intention de publier d’autres opportunités d’engagement sur le site Web du projet au fur et à mesure que l’étude progresse. » Ces activités devraient se poursuivre jusqu’en 2023, alors que l’agence évalue l’aspect pratique et la faisabilité financière de la résurrection des itinéraires abandonnés.
