Tesla TSLA -3,64%
avait déjà une ligne perfide à marcher entre la Chine et le chef de la direction américain Elon Musk a aggravé la situation en achetant Twitter.
Le pionnier des véhicules électriques dépend énormément de la Chine. Le plus grand marché de véhicules électriques au monde représentait environ 24 % des revenus de Tesla au cours des trois premiers trimestres de cette année, mais la plus grande dépendance de l’entreprise réside dans la production. L’usine de Shanghai est son plus grand centre de fabrication et d’exportation, avec de la place pour fabriquer plus de 750 000 modèles 3 ou modèles Y, soit environ les deux cinquièmes de sa capacité mondiale. Ce n’est pas un hasard si l’essor de cette usine a reflété l’augmentation des marges de Tesla au cours des deux dernières années. L’entreprise a également besoin de matériaux de batterie chinois : elle s’approvisionne en composés de lithium auprès des fournisseurs chinois Ganfeng et Yahua, par exemple.
Cette relation a longtemps fait de Tesla l’une des entreprises mondiales les plus vulnérables à la montée des tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine. Bien que des concurrents allemands tels que BMW et Volkswagen réalisent également une part disproportionnée des bénéfices dans le pays – peut-être jusqu’à 50 % – Tesla est unique en ce qu’il détient entièrement son activité chinoise. Cet arrangement l’incite à utiliser sa base de Shanghai pour exporter à une échelle qu’aucun de ses pairs ne fait.
Tesla travaille d’arrache-pied pour diversifier son empreinte mondiale en renforçant sa capacité de production en Allemagne et au Texas, ainsi que des sources alternatives d’approvisionnement en lithium, notamment en Amérique du Nord. Mais sa croissance est telle qu’elle ne pourra pas fonctionner sans apports substantiels de la Chine dans un avenir prévisible, un problème qu’elle partage avec l’ensemble de l’industrie des véhicules électriques.
La dépendance de Tesla vis-à-vis du pays n’est peut-être dans une ligue qu’avec Apple,
dont M. Musk aime comparer la valeur marchande à celle de Tesla. Cependant, le PDG d’Apple, Tim Cook, évite généralement la politique. Il en va de même pour les constructeurs automobiles allemands, qui évitent scrupuleusement de prendre des positions politiques au-delà d’un soutien général au « commerce mondial ». VW pose régulièrement des questions, y compris au sein de son propre conseil de surveillance, sur l’opportunité d’avoir une usine au Xinjiang, où des groupes de défense des droits de l’homme ont fait part de leurs inquiétudes concernant les abus au travail.
M. Musk lui-même a utilisé des déclarations politiques pour s’attirer les faveurs de Pékin, plus récemment en laissant entendre que Taïwan devrait faire partie de la Chine. Ce jeu deviendra probablement beaucoup plus difficile maintenant qu’il utilise également Twitter. Par exemple, s’il poursuit les efforts de la plate-forme de médias sociaux pour fermer les réseaux chinois qui tweetent sur les élections américaines, il pourrait se trouver moins bien accueilli par les autorités chinoises. S’il ne le fait pas, Washington s’y opposera clairement.
Un exemple concret du risque est venu sous la forme d’un tweet de Hu Xijin, un ancien rédacteur en chef de journal dont Le pseudo Twitter est étiqueté “Médias affiliés à l’État chinois,” avec un lien vers une page expliquant pourquoi la plate-forme de médias sociaux estime que “les gens bénéficient d’un contexte supplémentaire lorsqu’ils interagissent avec le gouvernement chinois et les comptes affiliés à l’État”. M. Hu a dit qu’il espérait que l’étiquette serait supprimée maintenant que M. Musk dirigeait Twitter. La façon dont le nouveau PDG répondra à de telles demandes sera un champ de mines.
Tesla a été une rare lueur d’espoir parmi les marques occidentales en Chine cette année, avec ses revenus locaux en hausse d’environ 50 %. D’autres sont en difficulté : la part des marques mondiales dans la production de véhicules chinois est tombée à 47 %, contre 54 % en 2019, selon le cabinet de prévision LMC Automotive. La joint-venture Stellantis qui a fabriqué la marque Jeep en Chine dépose le bilan. Certains voient la main visible du gouvernement chinois derrière cette tendance et la montée parallèle d’entreprises telles que BYD, aujourd’hui l’un des constructeurs automobiles les plus précieux au monde.
Certes, il existe des raisons valables pour lesquelles Tesla surpasse ses pairs en Chine, à commencer par sa concentration exclusive sur la catégorie des véhicules électriques à croissance rapide, où de nombreuses marques occidentales sont plus faibles que les marques chinoises. Mais les relations amicales de M. Musk avec le Parti communiste chinois, qui a l’habitude de diriger les goûts des consommateurs, ne peuvent pas faire de mal. Une grande question maintenant pour les investisseurs de Tesla est de savoir avec quelle agilité il peut les maintenir tout en poursuivant son objectif d’améliorer la « liberté d’expression » sur Twitter, une plate-forme de médias sociaux bloquée pour la plupart des utilisateurs en Chine, précisément parce que c’est ce qu’elle offre.
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