La plus grande épidémie de Covid-19 en Antarctique à ce jour a laissé 10% du personnel de sa plus grande station infectée et les États-Unis ont suspendu tous les voyages entrants.
Les infections ont balayé la station américaine McMurdo, la plus grande base de l’Antarctique. La National Science Foundation a déclaré avoir enregistré 98 tests positifs depuis début octobre sur une population totale de 993.
La fondation « s’efforçait de réduire la densité de la population pour réduire la possibilité de transmission » et avait mis en place une pause sur tous les voyages vers le continent pendant les deux prochaines semaines pour « réévaluer la situation ».
L’épidémie survient alors que les stations se préparent pour leur saison de terrain estivale à capacité maximale, où de nombreux scientifiques se rendent par avion pour mener deux à trois mois de recherche. Pour un certain nombre de bases, cette année a marqué la première saison complète de recherche en Antarctique après deux ans de perturbation de Covid-19. On ne sait pas encore quel effet la pause sur les voyages aura sur les projets de recherche.
L’épidémie de Covid n’est pas la première en Antarctique, mais semble être la plus importante. En décembre 2020, le les premiers cas ont été détectés, avec 36 personnes testées positives à la base chilienne. Un an plus tard, une épidémie a infecté 11 des 30 personnes de la station de recherche belge Princess Elisabeth, et en janvier 2022, 24 cas ont été détectés lors d’une épidémie à la base argentine d’Esperenza.
Sur les 64 cas actifs, “la plupart présentent des symptômes bénins et s’isolent dans leur chambre”, a déclaré la NSF. Dans un effort pour contenir l’évasion et l’empêcher de se propager davantage, la NSF exigera que les résidents passent cinq jours en isolement avant de transiter vers le pôle sud ou le champ profond, et recommandera le port de masques KN-95 à tout moment.
Les personnes testées positives devront s’isoler pendant cinq jours, puis masquer cinq jours supplémentaires et pourront retourner au travail après deux tests négatifs.
En mars, alors que le monde s’enfermait en réponse à la propagation rapide de Covid, les programmes antarctiques ont convenu que la pandémie pourrait devenir une catastrophe majeure. Avec les vents les plus forts du monde et les températures les plus froides, le continent à peu près de la taille des États-Unis et du Mexique est déjà dangereux pour les travailleurs de ses 40 bases ouvertes toute l’année.
Selon un document du Conseil des gestionnaires des programmes antarctiques nationaux consulté par l’Associated Press : « Un nouveau virus hautement infectieux avec une mortalité et une morbidité importantes dans l’environnement extrême et austère de l’Antarctique avec une sophistication limitée des soins médicaux et des réponses de santé publique est élevé risque avec des conséquences catastrophiques potentielles.
