Hiltzik : Le débat unilatéral sur les fermetures d’écoles

S’il y a un aspect de la politique en cas de pandémie qui semble avoir suscité un accord dans tout le spectre politique, c’est que fermer des écoles et les maintenir fermées jusqu’en 2021 était une erreur.

Les conséquences des fermetures prolongées d’écoles ont été mises en évidence, avec la publication à la fin du mois dernier des résultats en lecture et en mathématiques des élèves de quatrième et de huitième année, documentant une forte baisse des compétences depuis l’année pré-pandémique de 2019.

Même avant cela, l’opinion se regroupait autour de l’idée que les écoles auraient dû rester ouvertes. “Quelle erreur,” La gouverneure de New York, Kathy Hochul, une démocrate, a déclaré en août, faisant référence à la décision de l’État de faire passer les élèves à l’apprentissage à distance en mars 2020.

Pour de nombreux éducateurs, politiciens et passionnés de politique, les statistiques ont mis fin au débat. Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, un champion qui a laissé le COVID-19 se propager dans sa population avec peu d’interférence, a déclaré que les résultats “prouvaient que nous avons pris la bonne décision» pour garder les écoles ouvertes.

Pourtant, il y a beaucoup plus à considérer. La question qui ne se pose jamais, et encore moins de réponse, lorsque la conversation se tourne vers la gravité des fermetures d’écoles, est : « Par rapport à quoi ? »

“Que serait-il arrivé les écoles étaient-elles restées ouvertes sans aucune mesure d’atténuation ? » a récemment demandé le neurologue et psychiatre new-yorkais Jonathan Howard.

“Une réponse évidente”, observe Howard, “est que presque tous les enfants auraient contracté le COVID, comme tous ceux avec qui ils vivent et la plupart des employés de l’école.”

Le nombre de décès chez les enfants de moins de 18 ans, qui les Centers for Disease Control and Prevention s’établissent à 1 853“aurait été plus élevé si 60 à 70 millions d’enfants non vaccinés avaient contracté le virus sur plusieurs mois en 2020. Il est raisonnable de supposer que plusieurs milliers d’enfants seraient morts.”

Le débat sur les fermetures d’écoles, comme tant de discussions liées à la pandémie, est infecté de mythes, de désinformation et d’ignorance. Il convient de noter, tout d’abord, que lorsque les décisions initiales de fermeture des écoles ont été prises au début de 2020, personne ne savait grand-chose sur le coronavirus.

Il y avait peu de consensus sur la façon dont il se propageait, à quel stade de la maladie il était le plus contagieux ou qui était le plus susceptible. Les meilleures mesures d’atténuation étaient incertaines, mais il était logique de limiter les concentrations de populations vulnérables dans de petits espaces, c’est-à-dire les salles de classe.

La pression pour rouvrir les écoles a commencé presque immédiatement, sur la base de l’hypothèse que le virus n’était pas une plus grande menace pour la santé que la grippe et que les enfants étaient immunisés.

La sagesse reçue aujourd’hui est que les salles de classe “n’étaient pas des lieux de propagation importante du COVID”, comme l’économiste de la santé de l’Université Brown Emily Oster, critique des fermetures d’écoles, me l’a dit le mois dernier.

Mais ce n’est pas vrai, selon des recherches récentes. Des études italiennes et françaises établissent que les écoles étaient des sources importantes de propagation du COVID. “Les groupes d’âge plus jeunes ont été profondément impliqués dans la propagation de l’infection”, ont découvert les scientifiques italiens. Entre autres facteurs, les élèves infectés ont transmis le virus à un plus grand nombre d’individus que les personnes infectées dans la population générale, peut-être parce qu’ils ont interagi avec plus de personnes que la moyenne.

Ces découvertes pourraient expliquer ce qui s’est passé lorsque la Floride a ouvert ses écoles en août 2021 et interdit l’enseignement à distance : Décès d’enfants par COVID dans l’État plus que doublé dès la première semaine de septembre. Un mois après les réouvertures, les districts de tout l’État ont été contraints de fermer les écoles et imposer des quarantaines touchant des milliers d’élèves.

Les opposants aux mesures anti-pandémiques telles que les masques et les vaccins ont tendance à rejeter le bilan des enfants comme étant trop minime pour justifier des inquiétudes. Il faut un type particulier d’ignorance et d’insensibilité pour ignorer le nombre de décès d’enfants au point de s’opposer à la vaccination des enfants contre le COVID, comme le fait Joseph Ladapo, chirurgien général aveugle de Floride.

Howard souligne que la mort n’est pas le seul résultat pédiatrique COVID dont il faut se soucier. Plus d’1 enfant sur 5 hospitalisé pour des infections aiguës au COVID souffrait de troubles neurologiques durables, selon une étude de 2021. Des milliers de personnes ont peut-être souffert de graves problèmes neurologiques, y compris même d’un accident vasculaire cérébral. La pandémie de COVID semble être responsable d’un pic de syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants, ou MIS-C, une maladie potentiellement mortelle dans laquelle le cœur, les poumons, les reins, le cerveau, la peau, les yeux ou les organes gastro-intestinaux deviennent enflammés. La Le CDC a signalé près de 9 100 cas entre la mi-mai 2021 et le 31 octobre 2022, dont 74 décès. Près de la moitié des cas concernaient des enfants âgés de 5 à 11 ans.

Les hôpitaux du Sud-Est, où les politiques scolaires anti-pandémie étaient généralement laxistes, ont été submergés de patients lors des surtensions de Delta et d’Omicron en 2021 et au début de cette année.

Les épidémies ont été alimentées par de faibles taux de vaccination des enfants contre le virus, le produit de la propagande anti-vaccination qui était parfois distribuée par des responsables dans des États comme la Floride. Début janvier, Les statistiques du CDC montrentune moyenne de 914 enfants étaient hospitalisés chaque jour avec COVID, contre environ 90 par jour à la mi-octobre.

Un autre aspect rarement discuté de la façon dont la pandémie a affecté les enfants est que plus de 214 000 enfants américains ont perdu un ou les deux parents à cause du COVID pendant la pandémie, et des dizaines de milliers d’autres ont perdu des soignants tels que des grands-parents. Cela peut être moins lié aux fermetures d’écoles, mais est lié à l’abandon systématique des mesures anti-COVID à l’échelle nationale.

C’est une crise cachée, disent les experts de la garde d’enfants. “Les enfants qui perdent leurs soignants à cause du COVID-19 ont besoin de soins et de familles sûres, stables et attentionnées avec un soutien économique, des services de garde d’enfants de qualité et des programmes de soutien parental fondés sur des preuves”, a noté une étude du CDC, ajoutant que la perte de soignants “augmente les risques de traumatisme à court terme et conséquences néfastes à vie » pour les enfants privés. Mais les ressources sont rares.

Mettez tout cela ensemble et il devient clair que la discussion sur les effets de la pandémie sur les enfants ne devrait pas commencer et se terminer par la question de savoir si les écoles auraient dû être ouvertes ou fermées. DeSantis peut se vanter que son État ait maintenu ses écoles ouvertes, mais le bilan de la Floride en matière d’impact sur l’éducation était nettement médiocre. En tout état de cause, son opposition aux mesures anti-pandémiques a placé la Floride 12e pire taux de mortalité global par COVID. (La Californie, qui a favorisé des mesures strictes, a le 12e meilleur taux.)

Il est possible que la fermeture des écoles ait été une grosse erreur. Mais nous ne savons pas. Pire, on ne se pose pas les bonnes questions. “Ceux qui font cette affirmation devraient honnêtement s’attaquer à ce qui se serait passé si rien n’avait été fait”, a écrit Howard, “plutôt que de se livrer à un fantasme absurde et révisionniste selon lequel tout se serait bien passé.”