dans un nouveau étape pour Crispr, les scientifiques ont utilisé l’outil d’édition de gènes pour apporter des modifications personnalisées aux cellules immunitaires des patients cancéreux afin de les suralimenter contre leurs tumeurs. Dans une petite étude publiée aujourd’hui dans le journal La natureune équipe américaine a montré que l’approche était faisable et sûre, mais n’a réussi que chez une poignée de patients.
Le cancer survient lorsque les cellules acquièrent des mutations génétiques et se divisent de manière incontrôlable. Chaque cancer est entraîné par un ensemble unique de mutations, et chaque personne possède des cellules immunitaires avec des récepteurs qui peuvent reconnaître ces mutations et différencier les cellules cancéreuses des cellules normales. Mais les patients n’ont souvent pas assez de cellules immunitaires avec ces récepteurs pour monter une réponse efficace contre leur cancer. Dans cet essai de phase 1, les chercheurs ont identifié les récepteurs de chaque patient, les ont insérés dans des cellules immunitaires qui en étaient dépourvues et ont cultivé davantage de ces cellules modifiées. Ensuite, les cellules immunitaires renforcées ont été libérées dans la circulation sanguine de chaque patient pour attaquer leur tumeur.
“Ce que nous essayons de faire, c’est vraiment exploiter les mutations spécifiques à la tumeur de chaque patient”, déclare Stefanie Mandl, directrice scientifique de Pact Pharma et auteur de l’étude. La société a travaillé avec des experts de l’Université de Californie à Los Angeles, du California Institute of Technology et de l’Institut de biologie des systèmes à but non lucratif de Seattle pour concevoir des thérapies personnalisées.
Les chercheurs ont commencé par séparer les lymphocytes T du sang de 16 patients atteints de tumeurs solides, dont un cancer du côlon, du sein ou du poumon. (Les cellules T sont le composant du système immunitaire avec ces récepteurs.) Pour chaque patient, ils ont identifié des dizaines de récepteurs capables de se lier aux cellules cancéreuses prélevées sur leurs propres tumeurs. L’équipe a choisi jusqu’à trois récepteurs pour chaque patient et, à l’aide de Crispr, a ajouté les gènes de ces récepteurs aux cellules T de la personne en laboratoire.
Les scientifiques ont cultivé davantage de cellules modifiées, suffisamment pour constituer ce qu’ils espéraient être une dose thérapeutique. Ensuite, ils ont réinfusé les cellules modifiées dans chacun des volontaires, qui avaient tous déjà été traités avec plusieurs cycles de chimiothérapie. Les cellules T éditées se sont rendues dans les tumeurs et les ont infiltrées.
Chez six des patients, la thérapie expérimentale a gelé la croissance des tumeurs. Chez les 11 autres personnes, leur cancer a progressé. Deux avaient des effets secondaires liés à la thérapie par lymphocytes T éditée – l’un avait de la fièvre et des frissons, et l’autre souffrait de confusion. Tous les participants à l’essai s’attendaient à des effets secondaires de la chimiothérapie.
Mandl soupçonne que la réponse à la thérapie était limitée parce que les cancers des patients étaient déjà très avancés au moment où ils se sont inscrits à l’essai. De plus, des tests ultérieurs ont révélé que certains des récepteurs choisis par l’équipe pouvaient détecter la tumeur, mais n’avaient pas d’effets anticancéreux puissants.
Bruce Levine, professeur de thérapie génique du cancer à l’Université de Pennsylvanie, affirme que la capacité d’identifier rapidement les récepteurs uniques du cancer des patients et de générer des traitements sur mesure en les utilisant est impressionnante. Mais le défi consistera à choisir les bons qui tuent réellement les cellules cancéreuses. « Le fait que vous puissiez introduire ces lymphocytes T dans une tumeur est une chose. Mais s’ils y arrivent et ne font rien, c’est décevant », dit-il.
