Un autre match de football ressemblait au dernier endroit où Margueritte Aozasa voulait être. Pourtant, un jour après que l’UCLA ait perdu une chance de remporter son troisième titre consécutif en Pac-12 avec une défaite 2-0 contre son rival USC, l’entraîneur-chef des Bruin était au Banc of California Stadium pour la victoire de LAFC en Coupe MLS contre Philadelphie. Le match nul 3-3 sauvage et les tirs au but se sont avérés être un remède idéal contre le blues de la rivalité.
Voir les joues tachées de larmes des supporters et des employés du LAFC a rappelé à Aozasa les émotions d’aider Stanford à deux championnats nationaux en tant qu’assistant. Soudain, Aozasa était prêt à revenir sur le terrain.
“C’était en quelque sorte le précurseur parfait de notre propre parcours en séries éliminatoires”, a-t-elle déclaré.
Comme les champions de la Coupe MLS vainqueurs du Supporters’ Shield, les Bruins espèrent transformer une saison régulière réussie en un championnat. L’équipe qui a été classée première dans le pays pendant neuf semaines et a obtenu une tête de série n ° 1 malgré sa défaite en finale de la saison régulière ouvre le tournoi NCAA contre le nord de l’Arizona à 18 h 00 HNP vendredi au Wallis Annenberg Stadium.
L’USC, n ° 4, accueille les champions du Big West UC Irvine à 13 h samedi à McAlister Field.
Aozasa, qui a été nommé entraîneur de l’année Pac-12 mardi, a élevé les Bruins (17-2) dans l’une des équipes défensives d’élite de la conférence, n’allouant que neuf buts derrière la défenseure Pac-12 de l’année Lilly Reale et la gardienne Lauren Brzykcy. Les neuf buts sont les moins nombreux pour les Bruins depuis 2013, lorsqu’ils ont remporté leur seul championnat national. En attaque, les doubles champions en titre du Pac-12 ont marqué 53 buts en tête de la conférence, contre 40 la saison dernière.
Mais même si son équipe termine une saison régulière historique, Aozasa reste hantée par les fantômes des coups de pied arrêtés (six des neuf buts autorisés par l’UCLA étaient hors de ceux-ci). Entamant une post-saison imprévisible, les Bruins réalisent l’importance de capitaliser même sur le moment fugace d’un coup franc.
“Les coups de pied arrêtés sont un excellent égaliseur”, a déclaré Aozasa, qui a noté que les six buts de la Coupe MLS avaient été marqués sur coups de pied arrêtés ou sur des remises en jeu. “Vous pouvez surpasser [a team], mais s’ils sont meilleurs à ce moment-là, cela peut changer tout le jeu et c’est la mentalité que nous devons adopter. … Nous devons être tout aussi bons [on set pieces] car nous sommes dans le cours du jeu.
Les deux buts de l’USC contre les Bruins le 4 novembre sont sortis du cours du jeu. Les Trojans ont pris les devants sur un corner à la 15e minute, puis ont doublé avec un penalty du milieu de terrain Zoe Burns 14 minutes plus tard.
Les Trojans (12-2-3) ont célébré leur première victoire depuis 2015 en harcelant la gardienne Anna Smith après que la senior de cinquième année ait enregistré cinq arrêts. Les joueurs de l’USC ont affiché le symbole de victoire omniprésent de l’école. Certains ont renversé le panneau « fours up » de l’UCLA.
La gardienne de but de l’USC, Anna Smith, a joué un rôle clé dans la victoire bouleversée des Trojans contre UCLA la semaine dernière.
(Jenny Chuang / USC Athlétisme)
Mais lorsque le tirage au sort des séries éliminatoires a été annoncé lundi, les Troyens ont rapidement laissé derrière eux la victoire émotionnelle.
“Nous savons que nous avons gagné un match l’autre jour, mais nous devons encore gagner quelque chose de gros, plus gros qu’un match ou quelques matchs”, a déclaré l’entraîneur-chef de l’USC, Jane Alukonis. “Alors tous les yeux sont rivés sur le natty.”
Les Troyens mènent une séquence de trois victoires consécutives en séries éliminatoires malgré des absences clés au milieu de terrain. La star de l’USC Croix Bethune et son compatriote honoré de la première équipe All-Pac-12 Simi Awujo ont raté les deux derniers matchs de la saison régulière après avoir subi des blessures lors de la victoire 2-1 de l’USC contre Washington le 27 octobre.
Awujo, un membre de l’équipe nationale canadienne, pourrait revenir dès ce week-end, a déclaré Alukonis, mais Bethune, le double milieu de terrain Pac-12 de l’année qui mène les Troyens pour les buts et les aides, est absent indéfiniment.
Bethune a été emporté par ses coéquipiers après être entré en collision avec le gardien de Washington alors qu’il marquait le but vainqueur. Voir leur capitaine d’équipe, qui a déjà surmonté deux LCA déchirés, quitter le même match qu’un autre milieu de terrain clé a été un test émotionnel pour les Troyens.
“Ces moments nous ont rapprochés et nous ont réajustés et nous ont rendus plus forts”, a déclaré Smith.
L’USC entre dans les séries éliminatoires avec une victoire 3-2 sur Irvine le 15 septembre lorsque les Troyens ont marqué trois fois au cours des 24 premières minutes.
Les Anteaters (10-5-6) avaient de grands espoirs pour la saison après le retour de plusieurs joueurs clés de l’équipe titre de Big West l’an dernier, dont le gardien de but de l’année 2021 de Big West Glo Hinojosa et Maddy Chavez, co-joueur défensif de Big West la saison dernière. de l’année. Irvine a été choisi pour terminer premier de la conférence lors de la pré-saison.
L’attaquante Alex Jaquez soulève le trophée du tournoi Big West alors qu’elle célèbre avec ses coéquipières après une victoire contre Cal State Long Beach dimanche.
(Owen Main / Conférence Big West)
Mais les Anteaters ont égalé cinq de leurs six premiers matchs de conférence et sont entrés dans la dernière semaine de la saison régulière en ayant besoin d’une victoire pour s’assurer la dernière place du tournoi Big West. Ils ont accordé un but à Hawaï à la cinquième minute.
“Nous savions quels étaient les ingrédients, mais une fois que c’était la victoire ou le retour à la maison, les joueurs se disaient:” Bon, nous devons y aller ici “”, a déclaré l’entraîneur d’Irvine, Scott Juniper. “Et c’était soudainement une équipe différente et une énergie différente.”
Irvine est revenu en trombe pour une victoire 4-1 contre Hawaï et n’a pas concédé de but en 385 minutes après trois blanchissages dans le tournoi Big West.
Les Anteaters ont une fiche de 2-0-1 lors des affrontements de premier tour de la NCAA sous Juniper, y compris une surprise monumentale de l’UCLA, deuxième tête de série, l’an dernier lorsque les Bruins étaient invaincus en début de séries éliminatoires. Les Bruins favoris montaient sur des hauts émotionnels après une victoire de rivalité contre l’USC lors de la dernière journée de la saison régulière. Comme l’USC cette année, les Bruins avaient également battu Irvine en saison régulière après avoir pris une avance de trois buts tôt avant que les Anteaters ne tentent de revenir.
Le milieu de terrain Amber Huff célèbre le titre du tournoi Big West de l’UC Irvine en faisant avancer le nom de l’équipe à travers un affichage du support.
(Owen Main / Conférence Big West)
Lorsque Juniper a souligné les similitudes entre les deux situations cette semaine, son équipe s’est ragaillardie.
“Nous les avons là où nous les voulons”, a déclaré Juniper en plaisantant à moitié.
Lorsque le souvenir de la défaite a traversé l’esprit de Brzykcy cette semaine, l’aîné de sixième année n’a pas pu s’empêcher de rire. C’était comme un masque pour sa douleur.
“Ça pique encore”, a-t-elle dit.
Bryzkcy admet que les Bruins n’ont pas entamé le match avec le bon état d’esprit, permettant aux champions du Big West de marquer tôt. Maintenant que chaque match est peut-être son dernier dans un uniforme des Bruins, la gardienne ne laissera pas la même erreur se produire contre le nord de l’Arizona.
“Nous devons nous concentrer sur nous-mêmes et sur la façon dont nous pouvons jouer notre jeu”, a déclaré Brzykcy, “car lorsque nous jouons à notre jeu, personne ne peut nous arrêter.”
