La fraîche soirée d’automne est devenue anormalement calme, l’air frais et l’anticipation heureuse d’une autre victoire de l’USC ont soudainement été aspirés du Colisée au deuxième quart vendredi lorsque le porteur de ballon des Troyens Travis Dye a été plaqué sur l’herbe verte et y est resté, serrant sa jambe gauche dans douleur évidente.
Ses coéquipiers lui ont donné de l’espace, prenant un genou et regardant à distance respectueuse pendant que le personnel médical s’occupait du senior de 23 ans de Norco, dont la détermination et les compétences en leadership faisaient de lui un excellent candidat depuis son transfert de l’Oregon. Il a été équipé d’un plâtre à air et une charrette a été appelée pour l’emmener hors du terrain pour se faire soigner. Avant son départ, tous ses coéquipiers se sont rassemblés autour de lui, lui tapotant l’épaule ou offrant un mot d’espoir et une pensée optimiste.
Même visiter le Colorado a reconnu sa valeur. Plusieurs buffles ont rejoint le groupe entourant le chariot médical, une démonstration inhabituelle et touchante d’esprit sportif et d’empathie.
“Cela a certainement eu un impact sur beaucoup de gens, pour qui il est en tant que personne et ce qu’il signifie pour cette équipe sur et en dehors du terrain”, a déclaré le receveur de l’USC Tahj Washington. “C’est juste un témoignage de qui il est et du respect qu’il a, même des deux côtés. Les deux équipes se sont rassemblées autour de lui pour le soutenir à ce moment-là.
Le quart-arrière des Trojans, Caleb Williams, a parlé à Dye avant que le chariot ne le transporte au vestiaire. L’expression de Dye était triste – même sa moustache caractéristique semblait s’affaisser – mais il a réussi à lever le pouce et à offrir un salut troyen à deux doigts sous les applaudissements de la foule.
“Je viens de lui dire que je l’aime. Je l’ai regardé dans les yeux, je lui ai dit que je l’aimais et que nous allions chercher ça », a déclaré Williams.
Et ils l’ont fait, surmontant un démarrage lent offensivement pour s’enfuir avec une victoire de 55-17 lors de leur échauffement final avant la confrontation de samedi prochain avec UCLA au Rose Bowl.
Leur défense a bien résisté après avoir accordé 115 points lors des trois matchs précédents, et Williams a maintenu son excellence en lançant trois passes de touché et en courant pour deux autres. Leur avance de 41-10 après trois quarts était suffisamment confortable pour que l’entraîneur Lincoln Riley puisse reposer Williams et donner du temps de jeu à Miller Moss.
C’était un match que les Troyens (9-1, 7-1 dans le jeu Pacific-12) auraient dû gagner facilement, et une fois qu’ils ont dépassé leurs premiers ratés offensifs, ils ont tout simplement maîtrisé le Colorado (1-9, 1-5).
Pourtant, les détails précis étaient moins importants que l’impact de la perte de Dye à cause d’une blessure que Riley n’identifierait pas, disant qu’il voulait attendre la confirmation du diagnostic préliminaire. Riley a également déclaré que la saison de Dye était probablement terminée, mais que ses perspectives à long terme dans la NFL ne seraient pas affectées.
“Ça craint. Il n’y a vraiment pas d’autre façon de le dire », a déclaré Riley. “C’est l’une des parties difficiles de ce match. Ce jeu, il a beaucoup donné à Trav, il y a mis beaucoup. Il a eu une carrière géniale, il a eu une course géniale ici pour nous cette année, il n’y a aucun moyen que nous serions assis là où nous en sommes en tant qu’équipe de football sans lui.
Dye s’est adressé à l’équipe dans le vestiaire à la mi-temps, impressionnant ses coéquipiers autant par sa présence que par ses paroles. “Nous savions ce que nous devions faire pour aller de l’avant”, a déclaré Washington. « Il est venu là-bas et nous a donné quelques mots d’encouragement. Quelques mots d’encouragement bien nécessaires, juste pour terminer cette chose. Faites simplement ce que nous faisons.
Les coéquipiers de l’USC félicitent le porteur de ballon Travis Dye (26 ans) après avoir marqué sur une course de 12 verges contre la Californie le 5 novembre au Coliseum.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
« Nous le respectons tous. Nous l’admirons tous. Et les mots qu’il avait à dire, tout le monde les écoutait. Tout le monde a pris cela à cœur et est allé là-bas et a joué pour lui.
Dye est revenu sur la touche en seconde période en s’appuyant sur des béquilles et avec son pied inférieur gauche fortement enveloppé. Riley a apprécié que même si la soirée de Dye était terminée – et probablement sa saison aussi – il voulait rester impliqué.
“Son rôle sera probablement un peu différent à l’avenir ici pour cette équipe, mais il sera toujours un énorme leader et une grande partie de celui-ci”, a déclaré Riley.
Pourtant, ce ne sera pas tout à fait la même chose car en plus d’être le meilleur rusher des Troyens avec 884 verges nettes, Dye était devenu leur battement de cœur.
Il a quitté l’Oregon, où il avait couru 3 111 verges en 521 courses en quatre saisons et a mené la Conférence Pac-12 la saison dernière avec 1 672 verges polyvalentes, pour rentrer en Californie et commencer une nouvelle vie avec sa femme, Erin. Il voulait être près de sa famille.
Il a trouvé une autre famille à l’USC en aidant à redresser un programme qui pendant trop longtemps n’a pas pu s’élever au-dessus de la médiocrité.
Ces chevaux de Troie ne se contentent pas du second choix. Ils se poussent les uns les autres de manière saine, partagent le succès et assument la responsabilité des erreurs. Il y a un esprit et une fougue parmi eux. Dye, en peu de temps, a été un catalyseur pour que cela se produise.
“Extrêmement important et je dis important pour la culture, mais vraiment important pour la nature compétitive et la façon dont nous pratiquons et l’énergie et la compétitivité et le physique et la ténacité”, a déclaré Riley à propos de l’influence de Dye.
“Il était l’un des rouages clés de cette équipe qui a fait de réels progrès là-bas, et je pense que nous savons tous que c’était quelque chose qui devait arriver ici, et il en était une figure centrale. Sa présence sur le terrain, sa présence sur le terrain d’entraînement, tout ça, ça a fait bouger tout le monde. C’est juste un leader contagieux et une personnalité contagieuse.
Brenden Rice, qui a capté une passe de touché de 32 verges lors du deuxième jeu après que Dye a été retiré du terrain, a fait à Dye le compliment ultime. « C’est un chien. C’est un pur chien », a déclaré Rice. «Et j’espère, bénis son cœur, j’espère que Dieu ira de l’avant et le bénira dans un prompt rétablissement. Et juste en le voyant tomber, vous pouviez voir l’énergie dans l’équipe et comment nous voulions juste aller là-bas et terminer ce match pour lui et c’est exactement ce que nous avons fait.
La profondeur des chevaux de Troie sera testée la semaine prochaine et contre Notre-Dame la semaine suivante, et à nouveau dans tout ce qui pourrait suivre par la suite. Leur détermination sera également mise à l’épreuve. La meilleure façon d’honorer Dye est de maintenir l’énergie qu’il a apportée et de poursuivre ce changement de culture qu’il a tant fait pour provoquer.
