Lorsqu’un rover explore la surface de Mars, il n’envoie pas de données directement sur Terre. C’est pour deux raisons : premièrement, cela nécessiterait une grande antenne puissante qui serait encombrante et coûteuse à ajouter, et deuxièmement, en raison des rotations de la Terre et de Mars, tout emplacement à la surface pointerait dans la mauvaise direction. temps.
Ainsi, pour récupérer les données des missions de surface de Mars, nous utilisons un réseau d’orbiteurs martiens, qui collectent les données des rovers et des atterrisseurs et le relayer sur Terre. Connus sous le nom de Mars Relay Network, ces engins spatiaux en orbite assument des fonctions de relais en plus de leurs rôles scientifiques d’observation de la planète rouge. Récemment, l’un de ces orbiteurs, le Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA), a établi un nouveau record pour relayer les données de sept missions de surface martiennes différentes.
Depuis son arrivée sur Mars en décembre 2003, Mars Express a relayé les données de six missions de surface de la NASA (quatre rovers et deux atterrisseurs) et d’un rover chinois. Les engins spatiaux opérant sur Mars sont conçus pour être interopérables avec leurs communications radio, de sorte que les missions de surface et les orbiteurs construits par différentes agences peuvent communiquer entre eux. Ce niveau de coopération internationale signifie que les données d’un rover peuvent être relayées par l’orbiteur le plus proche, même s’il provient d’un pays différent.
“Le relais de données est un élément essentiel de l’exploration de Mars”, a déclaré James Godfrey, responsable des opérations de l’engin spatial Mars Express au centre de contrôle de mission ESOC de l’ESA, dans un déclaration. «Nous sommes fiers que Mars Express ait joué un rôle dans le réseau de relais de données inter-agences de Mars pendant de nombreuses années et ait soutenu autant d’actifs de surface. Ce réseau sera vital pour soutenir les futures missions vers la planète rouge, telles que celles de la campagne Mars Sample Return.
Mars Express a relayé les données des petits rovers Spirit et Opportunity de la NASA, qui ont étudié la géologie de Mars de près depuis les atterrisseurs Phoenix et InSight. Ces atterrisseurs ont étudié l’histoire de l’eau et de l’intérieur de la planète. Des données ont également été relayées par les rovers Curiosity et Perseverance, qui recherchent actuellement des preuves de la vie ancienne là-bas. L’année dernière, Mars Express a également effectué une essai de communication avec le rover chinois Zhurong, testant une nouvelle technique pour envoyer des données dans un sens ou dans les deux sens.
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